Perché si dice fumare come un turco: origine e significato dell’espressione forse nata dal Sultano Murad IV

Fumare come un turco è un’espressione molto diffusa nella lingua italiana, con alcuni corrispettivi simili in altre lingue straniere. L’immagine che trasmette è molto chiara: sta a indicare una persona che fuma moltissimo, quasi compulsivamente, ed è talmente radicata nell’uso comune che pochi si soffermano sul suo significato chiedendosi davvero le sue origini. E infatti, perché proprio un turco? Come molti modi di dire legati ai popoli stranieri, anch’essa nasce da un insieme di storia e stereotipi culturali, a partire dal proibizionismo del Sultano Murad IV e dalla cultura ottomana del narghilè.

Il significato dell’espressione idiomatica e le sue origini

Innanzitutto bisogna chiarire che si tratta di un’espressione idiomatica, cioè una frase il cui significato complessivo non coincide con quello letterale delle singole parole. Dire che qualcuno “fuma come un turco”, infatti, non significa che fumi “alla maniera turca”, con tanto di narghilè, ma semplicemente che fuma tantissimo, esattamente come se si dicesse “fumare come una ciminiera”. Ciò che incuriosisce, però, è associare questa attività alla nazionalità turca.

L’origine di questo modo di dire relativamente antico non è documentata con certezza, ma una spiegazione molto diffusa la collega all’epoca dell’Impero ottomano, tra XVII e XIX secolo, quando in Europa si diffuse l’idea che i turchi fumassero in maniera eccessiva. Alcune fonti collegano questa fama al periodo successivo alla morte del sultano ottomano Murad IV, che aveva imposto un divieto assoluto su caffè, alcol e tabacco, punendo i trasgressori con la morte. Dopo la sua morte, però, il consumo riprese rapidamente e divenne molto visibile agli occhi dei viaggiatori europei.

Questa coincidenza storica fu importante, creando così per secoli un’idea ben precisa di “turco” nell’immaginario europeo come un personaggio esotico ed eccessivo. Nel corso dei secoli, molti paesi europei ebbero rapporti complessi con l’Impero ottomano, fatti di guerre, commerci, timori e fascinazione reciproca. Anche per questa ragione nacquero facilmente espressioni e alcuni usi figurati del termine “turco” in senso iperbolico che associavano i turchi a comportamenti ritenuti estremi o fuori norma, oppure ancora ad azioni ritenute negative e dannose; basti pensare, ad esempio, all’espressione “bestemmiare come un turco” per descrivere qualcuno incline a usare colorite imprecazioni. Questo perché il termine “turco” in molte espressioni europee aveva spesso valore genericamente iperbolico o associato all’idea di “non cristiano”, “estraneo”, “eccessivo”, “barbaro”, ecc.

Esiste però anche una ragione fondata alla base della diffusione di questa espressione dato che il legame tra tabacco e Impero ottomano non è mai stato del tutto inventato. Il fumo ebbe realmente un'enorme diffusione nell’area ottomana già dal Seicento e il consumo di tabacco divenne parte integrante della vita sociale, soprattutto nei caffè e nei luoghi pubblici delle grandi città. Il narghilè stesso, simbolo iconico del Vicino Oriente, fu presto associato al mondo ottomano e ad attività ricreative dove il fumare faceva da padrone.

Fumare come un turco in inglese e altre lingue

Siccome questo stereotipo non era esclusivo della penisola italiana, l’idea del turco fumatore non esiste soltanto in lingua italiana:

• In francese si può dire ‘fumer comme un Turc’, praticamente identico sia nella struttura che nel significato dato che indica qualcuno che fuma moltissimo e testimonia quanto questo stereotipo fosse diffuso nell’Europa occidentale;
• allo stesso modo anche in sloveno dicendo ‘kaditi kot Turk’ ci si fa capire ugualmente.

Le corrispondenze letterali terminano qui. Altre lingue e culture utilizzano espressioni diverse per descrivere qualcuno che fuma molto:

• In inglese non esiste un equivalente etnico identico, ma sono molto diffuse espressioni come ‘to smoke like a chimney' (“fumare come un camino”), che corrisponde quasi perfettamente all’italiano “fumare come una ciminiera”.
• Lo stesso vale in tedesco con ‘rauchen wie ein Schlot' (“fumare come una ciminiera industriale”), che è un’espressione curiosa in quanto in senso colloquiale o spregiativo può indicare anche una persona molto alta e magra ("spilungone") o una persona rozza in alcuni regionalismi;
• L’immagine di comignoli e ciminiere ha sicuramente lasciato un segno, perché in portoghese è anche diffuso ‘fumar como uma chaminé‘ (“fumare come un camino”);
• Lo spagnolo si avvicina dicendo ‘fumar como un carretero' (“fumare come un carrettiere”), ma è anche scarsamente presente ‘fumar como un turco‘, probabilmente influenzato dal francese e dall’italiano;

Queste differenze sono interessanti perché mostrano come ogni lingua costruisca le proprie immagini iperboliche usando riferimenti culturali diversi associandole a figure sociali stereotipate o a oggetti.

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