Scoperti fossili antichi oltre 500 mln di anni in Cina: oltre 700 esemplari di animali a Jiangchuan

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science da Gaorong Li, dell'Università dello Yunnan, ha descritto un giacimento fossile eccezionale a Jiangchuan, nella provincia dello Yunnan, nella Cina sudoccidentale. I fossili sono stati datati tra i 554 e i 539 milioni di anni fa, tra il periodo Ediacarano e il periodo Cambriano, quando la vita, a uno stadio ancora primordiale, era diffusa solamente nei mari. La scoperta sposta dunque indietro di almeno 4 milioni di anni l'origine documentata di molti gruppi animali complessi.

La diversificazione animale attraverso la transizione Ediacarano-Cambriano è stata un evento cruciale nella storia del nostro pianeta, che ha alterato profondamente la biosfera. Tuttavia, le associazioni fossili ediacarane mostrano una sovrapposizione limitata con quelle del Cambriano, rendendo molto oscuro l'intervallo tra i due periodi geologici, nel corso del quale i phyla animali (i principali gruppi tassonomici) si stavano diversificando.

I dettagli della scoperta sul giacimento fossile in Cina: oltre 700 esemplari

Sono stati identificati oltre 700 esemplari, inclusi i rappresentanti di nuove unità tassonomiche. Tra i fossili vi è una mescolanza di esemplari ediacarani e cambriani, molti con strutture di alimentazione e locomozione ben conservate. A differenza della maggior parte dei siti fossili ediacarani, che conservano gli organismi principalmente come impronte su superfici di arenaria, i fossili di Jiangchuan si sono conservati come pellicole carbonacee, una modalità di fossilizzazione molto rara che permette di osservare con maggiore precisione gli animali fossilizzati. Questa preservazione eccezionale ha rivelato dettagli anatomici come strutture di alimentazione, intestini e organi locomotori.

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Gli esemplari più significativi rinvenuti sono i parenti più antichi noti dei deuterostomi, il grande gruppo che oggi comprende i vertebrati, tra cui noi esseri umani. Tra questi vi sono gli antenati delle moderne stelle marine e dei ricci di mare. Questi esemplari fossilizzati presentano un corpo a forma di U, erano fissati al fondale marino tramite uno stelo e possedevano un paio di tentacoli sulla testa per catturare il cibo. Molti esemplari mostrano combinazioni inedite di caratteristiche anatomiche, come tentacoli, steli, dischi di attacco e strutture di alimentazione retrattili, che non corrispondono ad alcuna specie ediacarana o cambriana nota fino ad oggi.

Le implicazioni della scoperta sull'origine anticipata di questi animali

Lo studio ha implicazioni metodologiche piuttosto rilevanti. I risultati indicano che l'apparente assenza di questi complessi gruppi animali in altri siti ediacarani potrebbe riflettere differenze di preservazione, piuttosto che una vera assenza biologica. Le compressioni carbonacee come quelle di Jiangchuan sono rare nelle rocce di questa età, il che significa che comunità simili potrebbero semplicemente non essersi conservate altrove. Lo studio fornisce quindi la prima evidenza fossile diretta che numerosi animali, normalmente rinvenuti solo nel Cambriano, erano già presenti nel periodo Ediacarano.