Perché gli storni formano enormi nuvole nel cielo e come riescono a volare insieme senza scontrarsi

È uno degli spettacoli più affascinanti dei cieli autunnali: stormi di storni che, volando in gruppo, disegnano forme complesse in continuo mutamento, un fenomeno chiamato murmurazioni. Una dinamica di gruppo che non è stata ancora completamente compresa a livello scientifico ma che, basandosi su pochi fattori a livello individuale, consente agli storni di disorientare i predatori e difendere il gruppo.

I motivi principali per volare in gruppo

Lo storno comune (Sturnus vulgaris) non è l'unico appartenente alla famiglia degli Sturnidi, ma è quello più comune nei cieli italiani e il più facile da osservare. È un piccolo uccello dal caratteristico piumaggio scuro con le punte delle piume bianche, e riflessi metallici verdi e violacei. È un animale gregario che vive in gruppi di centinaia di individui, alla ricerca di luoghi dove nutrirsi e nidificare. In Italia alcune popolazioni sono stanziali, altre invece migrano in autunno e inverno dal Settentrione al Meridione, mentre altre ancora giungono da parti più fredde dell'Europa. È molto facile osservarli al tramonto, quando al termine di una giornata passata a procurarsi da mangiare si spostano in massa verso luoghi di riposo, contendendosi chiassosamente i ripari più protetti su alberi e anfratti.

Il volo in gruppo è essenzialmente una strategia difensiva: i predatori naturali degli storni, come il falco pellegrino, si scagliano in volo verso lo stormo cercando di catturarne uno, ma vengono disorientati dai continui e imprevedibili mutamenti della direzione, che rendono difficile concentrarsi su un singolo esemplare. Questo comportamento collettivo aumenta le chances di sopravvivenza del singolo individuo rispetto a un tentativo di fuga in isolamento. Se vedete uno stormo addensarsi e diradarsi in maniera repentina in una sorta di onda, è possibile che stia reagendo all'incursione di un predatore.

Ci sono tuttavia alcuni punti contraddittori che rendono le murmurazioni ancora poco comprese. Anche se è vero che l'unione fa la forza, aggregarsi in gruppi così numerosi e vistosi segnala ai predatori la propria presenza, rendendo il gruppo più suscettibile ad attacchi. Inoltre, i voli di gruppo possono stazionare nella stessa area per diversi minuti e mutare di forma anche in assenza di elementi di disturbo, uno sforzo energetico non da poco che viene fatto anche quando gli animali potrebbero riposare.

Un'ipotesi sul comportamento degli storni proponeva che queste lunghe performance servissero per attirare più stormi possibile dentro lo stesso gruppo, in modo da accumularsi di più nei luoghi di riposo e aumentare la temperatura, scaldandosi a vicenda. Ma uno studio del 2017 dell’Università del Gloucestershire e della Royal Society of Biology non ha svelato alcuna correlazione tra la temperatura e le dimensioni degli stormi.

Come riescono a muoversi senza scontrarsi?

A prima vista una murmurazione ricorda la dinamica dei fluidi: la massa dello stormo si comprime, si allunga e si piega su se stessa come un liquido agitato da onde. Ma in realtà i singoli elementi dello stormo non si comportano come particelle ma hanno una propria autonomia decisionale, influenzata dal comportamento altrui. Anche se, prese nella loro interezza, le murmurazioni degli storni rappresentano un sistema complesso, ogni storno si attiene infatti a poche "regole" comportamentali: mantenere una velocità preferenziale di circa 43 km/h, tenere d'occhio la distanza con altri uccelli a loro vicini, e adeguarsi ai loro mutamenti di velocità.

Così come una macchina che frena in autostrada porta le macchine dietro di lei a rallentare, i movimenti di un singolo individuo si trasmettono a quelli vicini in maniera spontanea. Uno studio della Princeton University e dell'Università "La Sapienza" di Roma suggerisce che ogni singolo storno monitori e reagisca al comportamento di sei o sette uccelli vicini a lui, un numero matematicamente efficiente per ottenere informazioni sufficienti: controllare meno uccelli aumenta il grado di incertezza sul cosa fare, mentre tenere d'occhio l'intero stormo sarebbe impossibile per un singolo uccello.

Quello degli storni è un esempio in natura cosiddetto modello di consenso: un gruppo converge su una decisione collettiva per evitare la frammentazione e la dispersione. Non c'è un leader che decide per gli altri, ma le decisioni non sono nemmeno prese a caso: si basano su quelle degli individui circostanti.

A volte, il movimento di un singolo esemplare porta l'intero gruppo ad assecondarlo in una reazione a catena, in tempi brevissimi, e sono proprio questi cambiamenti repentini a conferire allo stormo le sue forme affascinanti e complicate. Forme anche difficili da prevedere e descrivere a livello matematico. Uno studio delle Università di Groningen e della Tuscia pubblicato nel 2026 su Communications Biology, ha analizzato la morfologia degli stormi in natura, osservando come reagivano a un falco robotico pilotato a distanza.

Ha poi riprodotto il tutto in un modello computerizzato, per svolgere diverse simulazioni. In questo modello, ogni uccello virtuale decide se mettere in atto una manovra di fuga con una probabilità che dipende dalla distanza dal predatore, ma può anche limitarsi a copiare la manovra dei compagni più vicini.

Basta che pochi individui in prima linea comincino a virare o a tuffarsi perché la manovra si propaghi di vicino in vicino, fino a evolversi in una virata dell'intero stormo. Se l'informazione viaggia troppo lentamente all'interno del gruppo, o se due uccelli in prima linea scelgono direzioni opposte, lo stormo si frammenta.

La complessità delle murmurazioni, che ritroviamo anche in animali che si organizzano in gruppi (come banchi di pesci o mandrie di bestiame) è una cosiddetta proprietà emergente, che si basa su regole di partenza molto semplici.

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