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Il transatlantico più veloce mai costruito, ieri ha fatto il suo ultimo viaggio verso il fondale. La SS United States, che nel 1952 attraversò l'Atlantico in un tempo mai più battuto da una nave di linea, è stato affondato nel Golfo del Messico, al largo della Florida per diventare, con il tempo, la barriera corallina artificiale più grande del mondo.
La discesa verso il fondo si è conclusa mercoledì 11 novembre alle 21:00 ore locali (le 4:00 di giovedì 12 in Italia). Il punto preciso si trova a circa 22 miglia nautiche a sud-ovest di Destin-Fort Walton Beach, nella contea di Okaloosa.
Inizialmente era previsto per giovedì, ma è stato anticipato di un giorno per il maltempo in arrivo. Per un'operazione del genere, come comunicato dai funzionari della contea a FOX Weather, erano necessarie condizioni meteo precise: vento sotto le 17 mph (circa 27 km/h) e onde sotto il metro, perché una nave così grande può essere spostata dal vento rispetto al punto stabilito.
La United States fu costruita in Virginia, nel cantiere Newport News Shipbuilding, da oltre 3.000 operai tra il 1950 e 1951, su progetto dell’ingegnere navale William Francis Gibbs. Era la nave ammiraglia della compagnia United States Line e fu pensata in piena Guerra Fredda con un doppio ruolo: transatlantico di lusso in tempo di pace e trasporto di truppe in caso di conflitto, capace di ospitare 14.000 soldati.
Il primo viaggio partì da New York il 3 luglio 1952 con circa 1.700 passeggeri, tra cui Margaret Truman (figlia del presidente Harry Truman), la Principessa Grace di Monaco e Salvador Dalí. La nave attraversò l’Atlantico verso l’Europa in 3 giorni, 10 ore e 40 minuti, alla velocità media di circa 66 km/h (35,59 nodi), e conquistò il Nastro Azzurro, il riconoscimento per la traversata più rapida. Quel record per una nave di linea non è mai stato battuto.
È lunga 302 metri, circa 30 più del Titanic, ed è la più grande nave passeggeri mai costruita negli Stati Uniti con un peso di 47.000 tonnellate.
In 17 anni di servizio la United States ha attraversato l'oceano più di 800 volte e trasportato oltre un milione di passeggeri. Oltre alle celebrità presenti nel primo viaggio, a bordo sono saliti presidenti americani come Eisenhower e Kennedy, il giovane Bill Clinton (1968), l’ex re britannico Edoardo VIII, Grace Kelly ed Elizabeth Taylor.
Poi l'aereo ha reso le traversate in nave poco convenienti, e nel 1969 è stata ritirata dal servizio. Diversi progetti di riconversione sono falliti, e la nave è rimasta ormeggiata a Philadelphia dal 1996 fino a febbraio 2025. Nel 2024 la contea di Okaloosa l'ha acquistata per trasformarla in un reef artificiale, con un progetto da circa 13 milioni di dollari.
Prima di affondarla, la nave ha passato circa un anno a Mobile, in Alabama, per la bonifica ambientale.
Seguendo le linee guida dell’agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) e dell’amministrazione marittima statunitense (MARAD), sono stati rimossi materiali non metallici, cavi elettrici, residui di carburante e altre sostanze potenzialmente inquinanti. Sono stati puliti tutti i 128 serbatoi e tolte centinaia di oblò e porte interne, così che la fauna marina possa entrare nel relitto.
Sono stati tolti anche i due celebri fumaioli, alti circa 20 metri e conservati per un futuro museo a terra, e parte della sovrastruttura in alluminio. In questo modo i ponti più alti restano più vicini alla superficie. Il 9 novembre la nave è stata rimorchiata fino al sito.
Per affondarla, non sono stati utilizzati esplosivi: è stato messo in atto un allagamento controllato. Nello specifico, sono state aperte due valvole collegate alle tubazioni originali di presa dell'acqua di mare che in passato servivano per il raffreddamento dei macchinari. Nel frattempo, una nave antincendio ha pompato acqua dentro lo scafo. L'azione combinata di queste operazioni, unita ad alcuni fori praticati appositamente nell'acciaio, ha permesso alla nave di riempirsi in modo uniforme e iniziare il viaggio verso il fondale.
I tecnici prevedevano una discesa di circa 45 minuti, ma la nave ci ha messo molto di più. Per ore dall’esterno si è visto poco. Poi, negli ultimi minuti, la United States si è inclinata su un fianco ed è scomparsa sotto la superficie del mare in pochi istanti. L’assetto e la posizione esatta sul fondale saranno verificati con un rilievo dei subacquei della contea e della Woods Hole Oceanographic Institution.
Secondo il progetto, il relitto poggia a circa 55 metri di profondità, con i ponti superiori a circa 17 metri dalla superficie, raggiungibili anche da subacquei poco esperti. La zona di Destin-Fort Walton Beach conta già 580 reef artificiali. Il nuovo relitto supera la portaerei USS Oriskany, affondata nel 2006 al largo di Pensacola, come più grande barriera corallina al mondo.
Nel nord del Golfo del Messico i fondali sono per lo più sabbiosi quindi strutture come questa offrono a pesci, coralli, alghe e altri organismi marini appigli e ripari da colonizzare. Ci vorranno comunque degli anni prima che lo scafo si riempia di vita.
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