Una medusa spaziale nei cieli degli USA dopo il lancio di SpaceX: cos’è lo spettacolare fenomeno ottico

Quella che vedete in queste fotografie è una nuvola creata dai gas di scarico in espansione di un razzo Falcon 9 di SpaceX nella 35ª missione commerciale di rifornimento per la NASA, diretta alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), illuminata dalla luce del Sole poco prima dell'alba. Questo fenomeno  ottico-atmosferico di origine artificiale viene definito "medusa spaziale" (space jellyfish) proprio perché ricorda la forma di una medusa, e si verifica quando un razzo viene lanciato poco prima dell'alba o poco dopo il tramonto: la luce del Sole, che ancora non vediamo sulla linea dell'orizzonte, illumina i gas di scarico rilasciati mentre il razzo attraversava gli strati più alti dell'atmosfera, dov'è più rarefatta. Poiché a terra è ancora buio (prima dell'alba come in questo caso) o già buio (quando i lanci avvengono dopo il tramonto), ma gli strati alti dell'atmosfera sono già o ancora colpiti dai raggi del Sole, la luce solare fa brillare il gas di scarico e le particelle presenti nella nube.

La presenza dei colori, ci spiega l'astrofisico Luca Tortorelli, dovrebbe essere dovuta alla combinazione di diffusione della luce solare e geometria dell’emissione gassosa. «I colori inoltre sono sicuramente ritoccati e resi più saturi per dare più spettacolarità alla foto», aggiunge. Per questo lancio lo spettacolo è stato osservabile in particolare dagli Stati Uniti orientali.

Il lancio del razzo di SpaceX è avvenuto nelle prime ore del mattino dello scorso 13 ottobre, alle 6:33 (12:33 ora italiana), dallo Space Launch Complex 40 della Cape Canaveral Space Force Station, in Florida, nell'ambito della 35esima missione commerciale di rifornimento di SpaceX per la NASA. All'interno della navicella Dragon trasportata dal razzo ci sono rifornimenti essenziali e attrezzature destinate alla Stazione Spaziale Internazionale, oltre all'ultima coppia di pannelli solari noti come IROSAs (International Space Station Roll-Out Solar Arrays) che verranno installati durante l'autunno per contribuire a fornire energia elettrica al laboratorio, e alcuni esperimenti.

non perderti questo articolo

Rinviata a domani Polaris Dawn, la missione da record di SpaceX: come seguire il lancio

Tra gli esperimenti in programma sulla ISS, c'è la produzione di retine artificiali in condizioni di microgravità, con lo scopo di sviluppare tecnologie in grado di restituire la vista a persone affette da particolari forme di perdita della visione e di un nuovo tipo di vetro. Inoltre sono in corso studi sugli organoidi cerebrali, modelli di tessuto cerebrale che dovrebbero aiutare i ricercatori nei trattamenti di malattie neurologiche tra cui Alzheimer, Parkinson e sclerosi multipla.