7 mestieri assurdi che non esistono più, dai sanguettari agli svegliatori professionisti: cosa facevano

Tra i tanti mestieri strani che non esistono più, molti sembrano essere usciti da un romanzo d'altri tempi: persone che sparavano messaggi dentro tubi sotterranei ad aria compressa, svegliatori professionisti, cercatori di "puro" (che puro non era), guidatori di tronchi… e chi più ne ha più ne metta.

Fino a un secolo fa o poco più erano carriere diffuse, ma non sono scomparse per caso: le scoperte innovative e la tecnologia sempre più all'avanguardia li ha resi inutili, ma vale comunque scoprire alcuni dei mestieri più curiosi della storia, e come sono stati rimpiazzati.

I mignattai (anche detti "sanguettari")

Nell’Ottocento la medicina Occidentale era convinta che molte malattie si curassero togliendo del sangue, e proprio per questa ragione le sanguisughe erano richiestissime.

Per procurarsele, però, servivano delle persone disposte a fare da esca.

I mignattai – a Napoli noti come "sanguettari" – facevano proprio questo: attiravano le mignatte, ossia le sanguisughe, con le zampe di animali (spesso di vecchi cavalli) ma più spesso usavano le proprie gambe, raccogliendo le sanguisughe dopo che si era nutrite a sufficienza.

A svolgere questo lavoro erano soprattutto giovani donne povere che vivevano nelle campagne, che entravano in stagni e paludi a gambe nude. Le sanguisughe spesso restavano attaccate alle loro gambe per 20 minuti, e la ferita poteva continuare a sanguinare fino a dieci ore, e si potevano rischiare anemie e infezioni.

Per quanto la professione fosse poco piacevole, ben presto raggiunse dei grandi giri: pensate infatti che a metà Ottocento la Germania esportava 30 milioni di sanguisughe all’anno verso l’America, mentre nel 1833 la Francia ne importava circa 42 milioni.

Fortunatamente, il mestiere scomparve quando il valore medico delle sanguisughe venne messo in discussione dal medico francese Pierre-Charles Alexandre Louis, che dimostrò che il salasso da loro procurato non curava né le febbri né le infiammazioni (anzi, al contrario, peggiorava le condizioni dei malati e li indeboliva).

Gli "spargitori" di erbe aromatiche

Cominciamo con il mestiere meno strambo di tutto l'elenco, ma comunque alquanto curioso. Gli "herb strewer" erano quelli che, nella Britannia del Seicento, avevano il compito di spargere le stanze e le strade di erbe aromatiche per la gioia dei nasi dei nobili e degli aristocratici.

Del resto, sappiamo bene che a quei tempi la pulizia non era così importante come oggi, e se le strade erano permeate di odori poco gradevoli, le stanze non erano da meno.

Le famiglie reali e altolocate, però, aggiravano la puzza grazie a questi spargitori di erbe aromatiche, che si muovevano per le loro case – in alcuni casi addirittura davanti a loro mentre camminavano – distribuendo erbe profumate per mascherare i cattivi odori.

Questo lavoro potrebbe sembrare leggero e persino una fortuna per quei tempi, e in qualche modo potremmo dire che lo fosse. Ma, anche qui, c'era il lato negativo: tutto quel lavoro richiedeva di essere ripulito a fine giornata.

Con il miglioramento delle condizioni igienico-sanitarie, pian piano questa professione è andata scomparendo.

Gli svegliatori professionisti

Prima delle sveglie, nell’Inghilterra della Rivoluzione industriale (ma anche in Irlanda e nei Paesi Bassi) c'erano donne e uomini che venivano pagati per svegliare gli altri, gli “knocker-uppers”, (svegliatori).

Ogni mattina, prima dell’alba, giravano per le strade e bussavanao ai vetri delle finestre (o alle porte) dei clienti con lunghi bastoni finché non si svegliavano.

Ma c’era anche chi usava metodi più creativi: nell’East London degli anni Trenta, Mary Smith guadagnava 6 pence a settimana svegliando i lavoratori sparando piselli secchi contro le finestre con una cerbottana (era un lavoro comodo per le donne anziane, che spesso arrotondavano così).

Molto diffusi nelle città industriali, tanti di loro lavoravano su turni, e a Londra, dove i portuali avevano orari decisamente irregolari, questi turni erano spesso dettati dalle maree.

Con la diffusione delle sveglie (negli anni Settanta dell'Ottocento) il mestiere scomparve gradualmente, ma in molte città industriali la professione riuscì a tirare avanti fino ai primi anni Trenta del secolo scorso.

I cercatori… di "puro"

Restando nella Londra vittoriana, passiamo a un lavoro tutt'altro che piacevole, e aveva ben poco di puro.

Il "cercatore puro" era infatti la professione (generalmente svolta da uomini) di chi si guadagnava da vivere raccogliendo per strada gli escrementi di cane.

Lo sterco di questo animale veniva chiamato “pure”, per le sue proprietà pulenti e purificanti, ed era utilissimo nelle concerie di Bermondsey, dove lo vendevano a secchi. La pelle, infatti, a quell'epoca era sempre più richiesta.

Il “pure” veniva usato soprattutto nella lavorazione del marocchino e della pelle di capretto, e veniva strofinato sulla pelle dal lato interno e da quello esterno per renderla più morbida.

C’era persino un "mercato della qualità": lo sterco proveniente dei canili era poco apprezzato, e molti conciatori non lo compravano nemmeno, perché i cani degli allevatori venivano nutriti con qualsiasi cosa per risparmiare.

Sebbene all'inizio i cercatori di puro fossero pochi, essendo un'attività redditizia, si moltiplicarono ben presto, e ciò fece diminuire il prezzo pagato per il prodotto. Questo mestiere, però, scomparve soprattutto grazie ai nuovi procedimenti chimici di concia, che resero inutile la ricerca di puro.

I guidatori di tronchi

Sembra un lavoro davvero assurdo sin dal titolo, ma questa professione esisteva davvero.

Anche noti come "zattieri" (o "menad", nelle zone di montagna), gli uomini che facevano questo mestiere (non era un incarico ricoperto dalle donne, visto quanto era faticoso e pericoloso) dovevano sfruttare la corrente dei fiumi in piena (quindi in primavera e in autunno) per trasportare il legname tagliato nei boschi di montagna fino alle valli e le città.

Per capirci: i tronchi non venivano spinti sparsi nel fiume, ma venivano radunati e tenuti insieme (usando dei leganti appositi) per creare delle zattere che scendevano lungo il letto del fiume.

Con l'avvento delle chiatte a motore, delle ferrovie e della costruzione degli sbarramenti idroelettrici lungo i fiumi, le zattere di tronchi sono scomparse, e con loro la professione degli zattieri.

Gli addetti alla posta pneumatica

Gli addetti e le addette alla posta pneumatica lavoravano nelle centrali di smistamento delle città, nei gradi uffici postali o nelle banche.

Sostanzialmente, chi ricopriva questa professione doveva gestire lo smistamento fisico di documenti, telegrammi, lettere e denaro.

Tutto ciò che doveva essere inviato, veniva arrotolato dall'addetto e inserito all'interno di una capsula (anche nota come bossolo) di alluminio o ottone che all'esterno aveva degli anelli sporgenti (spesso di cuoio o feltro) che sigillavano il tubo.

La persona apriva poi uno sportello metallico alla base del tubo e inseriva il bossolo.

A quel punto entravano in gioco i compressori sotterranei dell’edificio: a seconda dell’impianto, soffiavano aria dietro al bossolo oppure le pompe aspiravano l’aria davanti a lui.

In sostanza, si creava una differenza di pressione, e il barattolo non aveva scelta: veniva spinto in avanti con violenza e correva lungo i tubi di ferro che passavano sotto i marciapiedi a 40-60 km/h.

Alla fine del suo viaggio, quindi nell'ufficio di destinazione, c'era una camera con un cuscinetto d'aria che rallentava il bossolo per non farlo schiantare, facendolo cadere con un colpo sordo in una cesta di cuoio, generalmente.

Chiaramente, anche a questi addetti tornavano indietro dei documenti nei bossoli provenienti da altri uffici, e il barattolo non lo buttavano mai via (spesso lo si rispediva all'ufficio di partenza).

Il mestiere, che richiedeva grande attenzione e velocità, è andato perdendosi negli anni Settanta del Novecento, quando il sistema è stato automatizzato e digitalizzato.

Pillola di curiosità: la posta pneumatica pubblica urbana non esiste più, ma in ambito sanitario è ancora molto utilizzata per spedire in velocità piccoli carichi (documenti, campioni biologici o farmaci).

I follatori di lana (che lavoravano coi piedi)

La follatura della lana era un processo che serviva ad aumentare lo spessore e la compattezza della lana tessuta o lavorata a maglia sottoponendola a umidità, calore, attrito e pressione fino a ottenere un restringimento del 10-25%.

In questo modo si rendeva la lana più resistente e impermeabile.

I fulli (o "follatori di lana"), in pratica, mettevano il tessuto in delle vasche piene d'acqua e argilla e lo "infeltrivano" usando i piedi energeticamente (poi veniva sfregato e torto anche con le mani).

Ma oltre ad essere stancante, questo lavoro era soprattutto puzzolente: il tessuto, infatti, veniva lavato con l'urina perché i sali di ammonio contenuti al suo interno contribuivano a eliminare le impurità, oltre a ravvivare i colori.

Come se non bastasse, veniva fatto asciugare e spazzolare (con cardi o pelli di porcospino, utili per sollevare il pelo), cimato, pressato e candeggiato con fumi di zolfo.

Pensate che a un certo punto l'urina venne tassata a causa del suo frequente utilizzo nella follatura.

In epoca romana erano gli schiavi a svolgere questo lavoro ingrato, sorvegliati dal liberto (ossia il responsabile del processo), ma diventò un lavoro retribuito nell'Inghilterra medievale, dove la lana (importata dalle Fiandre) era un'attività molto redditizia e i follatori erano sempre necessari.

In quel periodo storico, essendo la follatura un lavoro pesante, si costruirono le gualchiere, edifici che sorgevano presso un corso d'acqua, dove dei magli venivano azionati dalla forza idraulica e battevano il tessuto. Fu così che i follatori sparirono poco a poco.

Pillola di curiosità: la follatura viene effettuata ancora oggi con dei macchinari industriali, per produrre tessuti come il panno casentino e il loden, ma soprattutto è un trattamento indispensabile per il finissaggio del cashmere.

I "cacciatori" delle fogne

Se il cercatore di puro vi è sembrato un lavoro poco appetibile, c'era di peggio: quello del cacciatore di fogne (a Londra noti come "toshers").

Queste figure si calavano nelle fogne di Londra con la bassa marea e le percorrevano, a volte per chilometri, cercando tutto quello che arrivava dalle strade: ossa, pezzi di corda, metalli, posate d’argento e, con un po’ di fortuna, monete finite nei tombini.

I pericoli di questo mestiere erano tanti, dalle chiuse che rilasciavano ondate d’acqua ai crolli e ai gas tossici, ma la loro paura principale era un'altra, ossia i topi, conduttori di malattie potenzialmente mortali.

I tosher, lavorando spesso nei cunicoli maleodoranti, respiravano sostanze che potevano dargli alla testa, e che davano vita a delle leggende.

Il giornalista vittoriano Henry Mayhew registrò uno dei racconti popolari più notevoli e comuni tra i tosher: che una razza di cinghiali selvatici abitasse le fogne sotto Hampstead (nord di Londra). Questa storia – più giovane di cent'anni rispetto alle leggenda sui coccodrilli nelle fogne di New York – sosteneva che una scrofa incinta:

[…] si è introdotta nella fognatura attraverso un'apertura e, allontanandosi dal luogo, ha partorito e allevato la sua prole nel canale di scolo, nutrendosi continuamente di scarti e rifiuti. Si dice che qui la specie si sia moltiplicata a dismisura, diventando quasi tanto feroce quanto numerosa.

Il mestiere scomparve poco dopo il 1840, quando entrare nelle fogne senza permesso du dichiarato illegale: per scoraggiare il mestiere, venne istituita una ricompensa di 5 sterline per chi denunciava i toshers (che continuarono a lavorare di nascosto, di notte), e i delatori non mancavano.

Il colpo finale arrivò dopo la “Grande Puzza” di Londra del 1858, quando l’ingegnere Joseph Bazalgette fu incaricato di modernizzare le fogne, costruendo un nuovo sistema in cui era complesso passare.

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