Perché la moneta da 50 pence ha una forma eptagonale e cosa c’entrano i distributori automatici

La moneta da 50 pence (50 centesimi di Sterlina britannica) attualmente in uso nel Regno Unito ha una forma particolare, chiamata ettagono di Reuleaux, con 7 lati tutti uguali incurvati. Questa moneta dalla forma eptagonale con curva equilatera, progettata con il supporto tecnico di ingegneri aeronautici, esiste dal 1969 ed è stata la prima al mondo con questa forma, ma perché si è deciso di farla proprio così? È una questione che ha a che vedere con la sua riconoscibilità e con una particolare caratteristica geometrica che rende questa moneta ideale per essere usata nei distributori automatici.

La moneta da 50 pence venne rilasciata nel Regno Unito nel 1969 e, per renderla facilmente distinguibile dalle altre monete, si optò per una forma non circolare che consentisse di riconoscerla anche al tatto, magari semplicemente usando le dita all’interno di una tasca. Tuttavia, se lo scopo fosse stato solo renderla riconoscibile, sarebbe bastato un normale ettagono con sette lati dritti ed i vertici spigolosi, ma in gioco c'era anche altro.

All’epoca stavano diventando sempre più diffusi parchimetri e distributori automatici di vario genere che venivano azionati tramite l’inserimento di monete. In questi dispositivi una moneta deve potersi muovere, senza bloccarsi, all’interno di una canalina larga esattamente come la moneta stessa, una canalina che vada bene solo per quella moneta e non per altre monete. Da questo punto di vista il problema dell'ettagono regolare è che, se proviamo a girarlo, risulta più un po’ più largo o un po’ più stretto a seconda di come è girato (vedi figura sotto).

L'ettagono di Reuleaux, invece, ha una caratteristica geometrica particolare, vincente dal punto di vista del movimento all’interno dei distributori automatici: comunque noi lo appoggiamo, la sua larghezza è sempre la stessa, anche se lo ruotiamo un po’ (vedi figura sopra). In altre parole, comunque lo giriamo la sua larghezza non cambia. In matematichese si dice che ha larghezza costante, una caratteristica che ne facilita il movimento all’interno delle canaline, permettendole di scorrere senza bloccarsi.

Grazie a questa caratteristica, inoltre, la moneta da 50 pence può rotolare molto più facilmente di una eventuale moneta a forma di ettagono regolare con lati dritti e spigoli, basti pensare al caso estremo di una ruota quadrata.

I motivi che stanno dietro alla scelta di questa particolare forma per la moneta da 50 pence, quindi, sono di tipo pratico. Tuttavia non tutti l’accolsero positivamente quando venne introdotta nel 1969: il colonnello in pensione Essex Moorcroft fondò il movimento Anti-Ettagono (Anti-Heptagonists) sostenendo che la nuova moneta fosse “brutta” e ritenendola “un insulto per la Regina di cui portava l’immagine”.

Coloro che aderirono al movimento ritenevano che questa moneta si potesse, inoltre, facilmente confondere con la moneta da 10 Pence che era circolare ma che aveva quasi le stesse dimensioni. Ad ogni modo, le proteste si sopirono rapidamente, e oggi la forma della moneta da 50 pence è considerata iconica.

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