Una raro pesce giallo nello stato di New York, è una lota lota con xantocromismo: cos’è e altri casi simili

Un pesce dall'aspetto di un anguilla, con un singolo barbiglio sotto il mento e una colorazione giallo vivace. Così si è presentato l'esemplare di bottatrice (nome scientifico lota lota e burbot in inglese) catturato dalla squadra Aquatic Invasive Species Survey del Lower Great Lakes Fish and Wildlife Conservation Office durante un monitoraggio di routine nel porto di Oswego, sul lago Ontario nello stato di New York. Il programma, ideato per scovare le specie invasive, ha trovato invece una specie autoctona rara per quel tratto di lago (è anche la prima bottatrice mai registrata in un’indagine scientifica in quel porto) e con un colore che, secondo l'ente, è dovuto allo xantocromismo o xantocromia, una condizione genetica che in natura, nei pesci, si osserva molto meno spesso di albinismo e melanismo.

Come spiega la piattaforma FishBase, la bottatrice è l’unico membro della famiglia dei Lotidi (parenti del merluzzo) a vivere in acqua dolce, può raggiungere 152 centimetri di lunghezza, anche se di solito si ferma attorno ai 40. È attiva soprattutto al crepuscolo e di notte, preferisce acque fredde e profonde e si riproduce in pieno inverno, sotto i 6 °C: gruppi fino a 20 individui si intrecciano sul fondo formando una specie di gomitolo. La specie vive anche in Italia, dove è autoctona solo nel bacino del Po e e grandi laghi prealpini. Il colore tipico è grigiastro, marrone chiaro o tabacco, con macchie scure su corpo, testa e pinne, un mimetismo perfetto per il fondale.

Il colore dei pesci dipende dai cromatofori (cellule specializzate che contengono pigmenti): i melanofori sono carichi di melanina scura, gli xantofori contengono pigmenti gialli e arancioni. Nella livrea normale questi strati di sovrappongono come colori mescolati tra loro su una tavolozza. Nello xantocromismo, spiega l'USFWS, una mutazione genetica sopprime la pigmentazione normale e il giallo-arancio resta l'unico a esprimersi.

Il risultato è un pesce senza mimetismo, molto più visibile ai predatori. È anche per questo che individui simili si osservano di rado: pochi arrivano all’età adulta. Va detto però che per l’esemplare di Oswego la diagnosi non è ancora confermata. I biologi dell’USGS lo hanno trovato in cattive condizioni di salute, e lo hanno inviato al College of Veterinary Medicine della Cornell University per le analisi. I risultati potrebbero dire qualcosa anche sullo stato di salute di una popolazione che nel lago Ontario è già molto ridotta.

La bottatrice non è l’unico pesce “colorato per errore”. Nel 2024, al largo della costa caraibica del Costa Rica, alcuni pescatori hanno catturato e poi liberato uno squalo nutrice arancione lungo circa 2 metri, con gli occhi bianchi. Lo studio pubblicato su Marine Biodiversity parla di xantocromismo combinato con albinismo, un caso mai documentato prima in questa specie.

Sempre in Costa Rica, un piccolo pesce di fondale della famiglia delle razze, Urotrygon asterias, con il corpo in parte giallo è stato catturato due volte a distanza di tempo durante un monitoraggio.

Nel Golfo del Messico, infine, una femmina di robalo (Centropomus undecimalis) lunga 77 centimetri è stata trovata arancione invece che grigia: è il primo caso del genere registrato in quell’area. In tutti questi casi gli autori citano tra le possibili cause, oltre alla genetica, anche dieta e inquinamento, ma per ora restano ipotesi.

Il giallo fuori posto compare anche fuori dall’acqua. In Amazzonia è stata descritta una raganella (Phyllomedusa vaillantii) gialla invece che verde.

Negli Stati Uniti, ogni tanto qualcuno fotografa un cardinale (Cardinalis cardinalis) giallo al posto del solito rosso fuoco. Qui però il meccanismo è un altro. Il rosso del cardinale nasce da un enzima che trasforma in rossi i pigmenti gialli presi con il cibo. Se l’enzima non funziona, le piume restano gialle. Secondo Audubon succede a meno di un cardinale su un milione.

Il giallo è solo una delle colorazioni anomale che si osservano in natura. Le aragoste blu hanno nel guscio una quantità eccessiva di una proteina che trasforma il pigmento rosso in blu. Ancora più rare sono le aragoste divise a metà, con un lato di un colore e l’altro di un altro: secondo il Lobster Institute dell’Università del Maine se ne trova circa una ogni 50 milioni.

All’estremo opposto c’è il melanismo, cioè l’eccesso di pigmento scuro. Le “pantere nere”, come spiegato su PLoS One, sono leopardi con una mutazione che li rende quasi interamente neri. Nella penisola malese questa variante è diventata quasi la norma: nelle fototrappole il 94% delle foto di leopardi ritrae individui neri.

Infine c’è Inspector Clouseau, l’unica manta rosa conosciuta, che deve il suo nome al celebre personaggio della "Pantera rosa" e nuota nella Grande Barriera Corallina. Le analisi hanno escluso infezioni e dieta, e i ricercatori pensano a una mutazione che riduce la melanina, ma per ora resta un’ipotesi.

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