Chi ha paura del gatto nero? Le origini della superstizione e la sua diffusione nel mondo

L’idea che i gatti neri portino sfortuna quando ci attraversano la strada risale ai secoli tra la fine del Medioevo e l’inizio delle Età moderna, quando furono associati alla stregoneria e, talvolta, considerati incarnazioni delle streghe stesse. Oggi le superstizioni sono diffuse in tutto il mondo occidentale e alcune associazioni animaliste hanno promosso specifiche campagne per combatterle. Non in tutto il mondo, però il gatto nero è considerato un presagio malaugurante e in alcuni Paesi si pensa persino che porti fortuna.

Le origini della paura per i gatti neri

La paura per i gatti neri iniziò a diffondersi nel basso Medioevo, quando aumentò il timore per la stregoneria, che tra il ‘400 e il ‘700 diede luogo a una vera e propria caccia alle streghe. I gatti neri erano considerati animali al servizio delle streghe, se non streghe vere e proprie che avevano assunto sembianze feline grazie ai loro poteri magici. Probabilmente la credenza derivava dal fatto che il nero era un simbolo di morte e di lutto.

È invece priva di fondamento le teoria, che circola in numerose pagine web ed è apparsa persino su qualche quotidiano, secondo la quale nel 1232 papa Gregorio IX ordinò lo sterminio dei gatti neri: non c’è alcuna fonte che attesti la notizia (il papa menzionò il gatto nero nella bolla Vox in Rama, ma non fece cenno allo sterminio).

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La diffusione della superstizione del gatto nero

Il timore per i gatti neri si sviluppò nei Paesi anglosassoni e germanici; in seguito raggiunse il resto dell’Europa e, attraverso la colonizzazione europea, gli altri continenti. Da allora la superstizione si è diffusa in tutte le culture occidentali e nell’Ottocento la sua diffusione aumentò a causa di un racconto dell’orrore di Edgar Allan Poe, intitolato proprio Il gatto nero, nel quale si raccontava la storia di un felino che aveva fatto scoprire un omicidio e condannare a morte l’assassino.
Oggi i gatti neri, essendo animali “spaventosi”, sono usati frequentemente anche nelle decorazioni di Halloween.

Il significato e la simbologia del gatto nero

I gatti neri non sono stati sempre considerati portatori di sfortuna. Nell’antico Egitto erano considerati animali divini ed esisteva persino una dea, Bastet, raffigurata con il corpo femminile e il volto di un felino nero.

Negli ultimi decenni dell’Ottocento il gatto nero divenne uno dei simboli dell’anarco-sindacalismo, il settore del movimento anarchico impegnato nella difesa dei diritti dei lavoratori. L’animale, secondo l'ideatore del simbolo Ralph Chaplin, rappresentava il sabotaggio che i lavoratori avrebbero messo in atto ai danni dei padroni che li sfruttavano.

Anche oggi in alcune culture, come quella giapponese, i gatti neri sono considerati animali propizi. Nel mondo anglosassone, invece, l’atteggiamento è ambiguo: in alcune occasioni, per esempio se camminano verso qualcuno, i gatti neri sono considerati un presagio favorevole; in altri casi si ritiene che portino sfortuna.

I gatti neri oggi tra paure e cultura di massa

I gatti neri sono animali domestici piuttosto comuni e in alcuni casi sono personaggi popolari di fumetti e cartoni animati. Basti pensare al Gatto Silvestro o a Luna, il felino parlante di Sailor Moon. In Italia, inoltre, è popolare la canzone per bambini Volevo un gatto nero, presentata allo Zecchino d’oro nel 1969.

La superstizione, però, non è scomparsa e provoca diverse conseguenze sui felini. Secondo alcune ricerche, i gatti con il pelo nero hanno meno opportunità di essere adottati da una famiglia rispetto ai loro “compagni” di altro colore, a causa sia delle superstizioni, sia del fatto che sono considerati meno fotogenici (i dati in materia sono però oggetto di discussione). Quel che è certo è che in alcuni Paesi le associazioni animaliste hanno introdotto apposite giornate del gatto nero per combattere le superstizioni: nel Regno Unito il 25 ottobre, negli Stati Uniti il 17 agosto.

Naturalmente la superstizione, come tutte le credenze di questo tipo, non ha alcun fondamento: un gatto nero non porta né fortuna né sfortuna, è semplicemente un felino con il pelo di colore scuro!