Un gruppo di ricercatori cinese del Beijing Research Institute of Uranium Geology ha scoperto in Cina un nuovo minerale ricco in niobio: la niobobaotite. Stando alle loro dichiarazioni, il minerale sarebbe stato certificato dall'IMA – l'ente internazionale che si occupa della nomenclatura dei nuovi minerali – con il codice 2022-127a, e la sua scoperta da un punto di vista economico potrebbe essere estremamente importante per Pechino. A onor del vero, però, è giusto segnalare che al momento il sito dell'IMA non riporta questo minerale all'interno del proprio database, essendo aggiornato a settembre 2023.
La scoperta della niobobaotite in Cina
La scoperta è stata effettuata nel distretto minerario di Bayan Obo, nella Mongolia interna, un'area estremamente interessante dal punto di vista minerario. Al suo interno infatti sono presenti più di 150 tipologie diverse di minerali, 17 dei quali scoperti per la prima volta proprio qui.
Più nello specifico, la niobobaotite è stata osservata per la prima volta grazie all'analisi di alcuni campioni di roccia al microscopio elettronico. Con questo strumento sono stati osservati cristalli di niobobaotite con una misura variabile tra i 20 e gli 80 millesimi di millimetro. A dispetto del nome, però, questo minerale non contiene solo niobio ma anche percentuali variabili di bario, titanio, ferro e cloro.
L'importanza del niobio
Il niobio è un elemento ottimo per realizzare leghe metalliche superconduttrici, oltre che ad avere un'ampia gamma di applicazioni nei settori medico, aerospaziale, elettronico e dell'energia nuclare. Al momento la Cina importa circa il 95% di questo metallo dall'estero (stando ai dati del South China Morning Post) ma i giacimenti di questa nuova risorsa potrebbero essere così grandi da rendere la Cina autosufficiente, almeno secondo Antonio Castro Neto, professore di ingegneria elettrica all'Università di Singapore. Al momento, però non sono ancora state effettuate analisi approfondite per stimare l'esatta grandezza del giacimento e quindi è difficile dire con esattezza quale sarà la sua effettiva importanza dal punto di vista economico e strategico.
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