La Terra 2.000 anni fa era vicina a una nuova era glaciale ma il riscaldamento globale l’ha fermata

Negli anni '70, tra gli scienziati si era diffusa un'ipotesi che oggi farebbe sorridere ma che poggiava su solide basi geologiche: la Terra si stava avviando lentamente verso una nuova era glaciale. Oggi una straordinaria ricerca pubblicata sulla rivista Science e condotta dai geochimici della Columbia Climate School dimostra che quegli scienziati avevano ragione: la glaciazione sulla Terra era davvero iniziata circa 2.000 anni fa e a bloccarla sul nascere non è stata la natura, bensì l'attività umana e la massiccia immissione di gas serra nell'atmosfera, che ha generato il riscaldamento globale. La ricerca è stata guidata da Nicolás Young del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University e da Gifford Miller della University of Colorado Boulder, insieme ad altri studiosi, e ha fornito un risultato sbalorditivo, che riscrive la nostra comprensione dei cicli climatici planetari e offre una prova lampante e senza precedenti di quanto la mano dell'uomo abbia ormai preso il timone del sistema Terra.

La scoperta sulla calotta glaciale di Barnes

Per capire cosa sia successo bisogna fare un salto indietro nel tempo, molto prima della rivoluzione industriale. Tra 95.000 e 20.000 anni fa, periodo in cui ha raggiunto la sua massima espansione continentale, gran parte del Nord America era sepolta sotto una colossale coltre di ghiaccio spessa chilometri, nota come la calotta glaciale Laurentide. Con la fine dell'ultimo periodo glaciale, circa 11.700 anni fa, quella immensa massa si è quasi del tutto sciolta.

Quasi, ma non del tutto. L'ultimo sopravvissuto di quel colosso è la calotta glaciale di Barnes, un blocco di ghiaccio delle dimensioni dello stato del Delaware situato sull'isola di Baffin, nel territorio canadese del Nunavut.

Analizzando la vegetazione rimasta intrappolata e perfettamente conservata sotto il ghiaccio durante la sua espansione e datandola con il carbonio-14, i ricercatori hanno ricostruito la storia climatica millenaria del ghiacciaio. La scoperta chiave è che la calotta Laurentide aveva toccato la sua minima estensione circa 3.000 anni fa, ma intorno a 2.000 anni fa aveva invertito la rotta, ricominciando a crescere.

Dal punto di vista geologico, quel momento ha segnato l'inizio ufficiale del prossimo periodo glaciale. Il ciclo naturale dei cicli orbitali stava facendo il suo dovere: il clima terrestre si era raffreddato a sufficienza per permettere al ghiaccio di accumularsi anno dopo anno, preparando il terreno per una nuova glaciazione su scala continentale.

L’effetto umano che modificò il termostato della Terra

La crescita del ghiacciaio è proseguita indisturbata per millenni, fino a quando non è arrivato il XX secolo. Intorno agli anni '60, le temperature estive globali erano già salite a tal punto che la calotta di Barnes ha iniziato a perdere più ghiaccio di quanto ne accumulasse d'inverno, invertendo bruscamente la tendenza e cominciando a ritirarsi.

In parole semplici: il riscaldamento globale antropogenico ha interrotto un'era glaciale che era già partita.

Gli scienziati escludono categoricamente che variazioni naturali, come le fluttuazioni dell'attività solare, possano aver giocato un ruolo in questo stop: il riscaldamento che ha salvato la Terra dalla glaciazione non è legato a cicli del Sole, bensì unicamente alla massiccia immissione di gas serra prodotta dalle attività umane.

Come sottolineano i ricercatori della Columbia, si tratta di una dimostrazione di forza senza precedenti della nostra specie sul pianeta. Per milioni di anni, i cicli climatici della Terra sono stati regolati esclusivamente da fattori astronomici e naturali, guidati da ritmi millenari rigorosi. Oggi, per la prima volta nella storia geologica, un fenomeno naturale così maestoso e prevedibile come l'avvento di una glaciazione è stato bloccato e neutralizzato dall'azione dell'uomo.

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