La tomba di Marie Curie rivestita da uno strato piombo per contenere la radioattività

Parlando di Marie Curie – la famosa scienziata polacca naturalizzata francese che ha aperto la strada agli studi sulla radioattività – probabilmente avrete sentito la storia della radioattività della sua tomba, ritenuta pericolosa per chi vi stava intorno.

L'OPRI, l'ente che curò la riesumazione del feretro di Marie Curie – per poi trasferirlo al Panthéon di Parigi insieme al corpo del marito e compagno di ricerche Pierre Curie –  rese noto al pubblico che il corpo di Pierre presentava un certo livello di radioattività, mentre quello di Marie aveva un livello molto più basso, e che quindi non c'erano rischi per la salute di chi vi stava intorno.

Gli studi sul radio e gli effetti radioattivi sul suo corpo

Marie Skłodowska-Curie nacque a Varsavia nel 1867, ma nel 1891 si trasferì a Parigi per studiare alla Sorbona, dove si sarebbe poi laureata in matematica e fisica. La scienziata dedicò tutta la sua vita allo studio dei fenomeni radioattivi insieme al marito Pierre Curie, con cui nel 1898 scoprì due nuovi elementi: il radio e il polonio (quest'ultimo ribattezzato così in onore della sua terra di origine). Fu proprio lei a coniare il termine "radioattività".

I coniugi passarono anni nel loro laboratorio di ricerca, maneggiando i due elementi scoperti senza protezioni adeguate. Addirittura, spesso trasportarono dei campioni nelle tasche dei loro camici, senza la minima preoccupazione per la propria salute: del  resto, a quei tempi non si sapeva nulla sugli effetti delle radiazioni sul corpo umano. Con il passare degli anni, però, anche loro compresero che qualcosa non andava: entrambi infatti soffrirono di ustioni da radiazioni alle mani e di problemi alla vista.

Ma non solo: negli ultimi anni della sua vita, Marie, soffrendo di una debolezza sempre più marcata, decise di sottoporsi a degli esami del sangue. Questi rivelarono chiaramente una grave carenza di globuli rossi e bianchi nel sangue, data da un netto deterioramento del midollo osseo (aplasia midollare) probabilmente dovuta alle radiazioni ionizzanti.

La malattia che la aveva colpita fu l'unica cosa capace di fermare la scienziata, che morì nel 1934 a 66 anni .

Grazie al suo straordinario lavoro, Curie divenne la prima donna della storia a ricevere un Premio Nobel per la Fisica nel 1903 per le sue ricerche congiunte sui fenomeni di radiazione scoperti dal professor Henri Becquerel, con cui condivise il premio assieme al marito.

Tutt'ora Marie Curie rimane l'unica persona al mondo ad aver vinto due nobel in due discipline scientifiche diverse, visto che nel 1911 ricevette anche il premio Nobel per la Chimica per il suo contributo decisivo all'isolamento del radio e lo studio meticoloso di questo elemento.

Ciò che Marie e il marito non hanno mai saputo è che i loro studi sono stati necessari per lo sviluppo della radioterapia, perché hanno permesso ad altri studiosi di comprendere l'uso terapeutico delle sostanze radioattive contro il cancro.

La tripla bara in cui fu sepolta Marie Curie

Marie Curie venne sepolta con il marito, morto nel 1906, nella loro cripta sotterranea al cimitero di Sceaux, a circa 10 chilometri a Sud di Parigi. L'uomo era morto ben 28 anni prima della moglie, e in tragiche circostanze: mentre stava attraversando a piedi la trafficata Rue Dauphine sotto una pioggia battente, scivolò e cadde sotto le ruote di una carrozza trainata da cavalli che trasportava equipaggiamento militare. La ruota del veicolo gli passò proprio sopra la testa, provocandogli una frattura cranica fatale che lo portò a una morte sul colpo.

Dopo anni di riposo insieme in quel piccolo cimitero alle porte della capitale, nel 1995, il presidente francese François Mitterrand decise di spostare il feretro della scienziata e del marito al Panthéon di Parigi, il mausoleo laico dove riposano i "grandi di Francia" in virtù dei propri meriti.

L'ente di protezione contro le radiazioni ionizzanti di Parigi (OPRI), espresse una serie di preoccupazioni riguardo ai residui radioattivi dei due corpi, che potevano essere pericolosi per chi avrebbe dovuto procedere alla riesumazione. Le bare originali, infatti, andavano aperte perché nessuna delle due rispettava le misure delle nicchie del Pantheon, e i resti andavano traslati in delle nuove bare. A seguito delle preoccupazioni dell'OPRI, vennero prese delle precauzioni: gli esperti che scesero nella cripta seguirono un protocollo di radioprotezione specifico per evitare la dispersione di polveri contaminate e fecero delle misurazioni dell'aria nella cripta e nell'area delle due bare.

Marie era stata tumulata in una bara tripla: una esterna in legno, una interna in piombo (2 millimetri e mezzo di spessore) e un'ultima bara di legno, quella che effettivamente ne conteneva le spoglie. Questo perché negli anni Trenta si era già intuito il potenziale rischio di contaminazione e si voleva contenere la radioattività.

Tra l'altro, questo tipo di tumulazione permise di isolare maggiormente il corpo dall'umidità e da organismi decompositori esterni tipici di una cripta, rallentando il processo di decomposizione. Proprio per questi motivi, quando i lavoratori aprirono la bara trovarono il corpo della scienziata ben preservato a 61 anni dalla morte, con il volto ancora riconoscibile.

Perché la tomba di Pierre Curie era più radioattiva

Non si poteva dire lo stesso del marito, però. Pierre, che era morto a soli 46 anni, era stato tumulato in una bara priva del rivestimento di piombo, per cui l'umidità era entrata facilmente nella bara di legno. Ma nonostante ciò, i pochi resti rinvenuti all'interno dai tecnici dell'OPRI avevano un livello di radioattività decisamente più alto rispetto a quello della moglie.

Addirittura, il livello di radioattività misurato a poca distanza dal corpo di Marie Curie era più basso di quello che si respira normalmente camminando tra le lapidi di granito dello stesso cimitero (per via dell'uranio naturale contenuto nella pietra). Ciò incuriosì gli esperti, che inizialmente pensavano che il corpo più radioattivo tra i due sarebbe stato quello di Marie. Ma le misurazioni effettuate – sia sull'aria contenuta nella bara della scienziata che quella a contatto con i suoi resti – hanno rivelato una radioattività superiore alla norma, anche se piuttosto bassa e quindi sicura per chi doveva procedere con la riesumazione.

Le ragioni di questa differenza nei livelli di radioattività sono sostanzialmente tre:

• Pierre morì a 46 anni, nel pieno della sua attività laboratoriale, quando ancora non si usavano precauzioni di alcun tipo nel maneggiare i materiali radioattivi. Il corpo dell'uomo, quindi, non ebbe il tempo di "eliminare" parte del radio accumulato nel corpo attraverso i processi biologici che, nel caso di Marie, avvennero durante i suoi 28 anni di vita successivi.
• Dopo la morte di Pierre sia Marie che altri membri della comunità scientifica iniziarono a capire che il materiale andava necessariamente maneggiato usando dei presidi per difendersi dalle radiazioni (dettaglio che le permise di schermarsi almeno negli ultimi vent'anni di vita).
• I due corpi non furono misurati nello stesso modo, il che rende il confronto solo parzialmente omogeneo. In particolare, la radioattività nel corpo della scienziata era distribuita su una massa ossea maggiore: di conseguenza, la concentrazione di radio risultava inferiore rispetto a quella delle poche spoglie rimaste di Pierre (ricordiamo che la bara non aveva il rivestimento di piombo).

Ad ogni modo, nonostante la conferma della presenza di radioattività nelle spoglie di Marie e Pierre, i tecnici dell'OPRI specificarono pubblicamente che i livelli di radioattività dei resti di Marie erano bassi, e sia i suoi che quelli del marito non rappresentavano un pericolo tale da impedire il trasferimento al Pantheon, avvenuto il 20 aprile 1995.

Quando vedrete le due tombe dei coniugi nel mausoleo, quindi, potete stare tranquilli: non c'è alcun pericolo di contaminazione da radiazioni stando in loro presenza.

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