La vipera cornuta iraniana attira le prede con una coda a forma di ragno: come le cattura

La vipera cornuta dalla coda di ragno iraniana (Pseudocerastes urarachnoides) utilizza l'adescamento caudale, o caudal luring, una tecnica di caccia molto particolare adottata da diversi serpenti velenosi in giro per il mondo. Come suggerisce il nome comune, la coda di questo serpente velenoso endemico dell'Iran occidentale termina con una protuberanza articolata che ricorda un ragno o un aracnide: muovendola e strisciandola lentamente sulle rocce, il serpente la trasforma in un'esca vivente, capace di ingannare le sue prede (in particolare gli uccelli) inducendole ad avvicinarsi convinte di aver trovato un pasto facile. È uno dei trucchi di caccia più sofisticati e specifici mai documentati nel mondo dei rettili, al punto da aver reso questa vipera, identificata come specie a sé solo nel 2006, un unicum.

La tecnica di caccia della vipera cornuta dalla coda di ragno

A descrivere per la prima volta in dettaglio questo comportamento è stato uno studio di Behzad Fathinia e colleghi, pubblicato nel 2015 sulla rivista Amphibia-Reptilia. I ricercatori hanno seguito per due anni e mezzo, tra il 2011 e il 2013, dodici esemplari in un'area protetta della provincia iraniana dell'Ilam, filmandone il comportamento con telecamere nascoste.

Ciò che hanno notato è che la vipera trascorre quasi un terzo del tempo in agguato a muovere la coda, ma quando un uccello è nei paraggi la frequenza dei movimenti aumenta di circa quattro volte. Il movimento non è casuale, ma segue uno schema preciso in due fasi: prima un'oscillazione laterale ampia, poi un movimento complementare che rende l'illusione ancora più credibile. In uno degli episodi filmati, l'intera sequenza di caccia è durata poco più di un secondo. Tra le prede documentate ci sono soprattutto uccelli migratori di passo, come l'averla isabellina (Lanius isabellinus) e diverse specie di Acrocephalus (i cosiddetti cannareccioni). Gli autori ipotizzano che proprio la loro natura migratoria le renda più vulnerabili all'inganno rispetto agli uccelli stanziali, che con il tempo potrebbero imparare a riconoscere la trappola.

Il caudal luring non è un'esclusiva di questa specie. Si tratta di un comportamento diffuso nell'intera famiglia dei viperidi, che secondo alcune stime citate nello studio interessa circa il 7,5% delle specie conosciute. È stato documentato anche in boidi (come il pitone dell'albero verde), colubridi, elapidi e in numerose altre vipere, dalla vipera del deserto del Sahara alla vipera di Russell. Nella maggior parte dei casi, però, si tratta di un comportamento "attoriale": la coda resta anatomicamente identica al resto del corpo, al massimo con una colorazione più vivace per attirare meglio l'attenzione. Un fenomeno collegato, ma diverso, è quello del sonaglio dei crotali, un adattamento evoluto principalmente per scopi difensivi. P. urarachnoides resta un caso più unico che raro, dato che nessun altro serpente al mondo ha sviluppato una modifica della coda così elaborata e visivamente specifica.

Dove vive questo rettile e il suo stato di conservazione

Questa vipera è endemica dei monti Zagros, la catena montuosa che attraversa il confine tra Iran occidentale e Iraq orientale. Secondo la scheda di valutazione della IUCN (International Union for Conservation of Nature), la specie vive in zone collinari, tipicamente associata a profonde fessure in substrati rocciosi di gesso, quasi sempre in presenza di vegetazione arbustiva o arborea. In questi luoghi, come confermano gli studi sul campo, questa vipera preda soprattutto uccelli, in particolare specie migratorie, ma sono stati documentati anche casi di predazione su piccoli rettili, come un geco persiano (Hemidactylus persicus) rigurgitato da un esemplare.

Sebbene il primo esemplare sia stato raccolto già nel 1968, per decenni è stato scambiato per una variante anomala della vipera persiana (Pseudocerastes persicus). È stato solo nel 2006 che un gruppo di ricercatori lo ha riconosciuto questa vipera come specie a sé stante, descrivendola per la prima volta proprio grazie alla sua coda particolare.

Nella valutazione del 2022, la IUCN classifica Pseudocerastes urarachnoides come "Quasi minacciata" (Near Threatened). Il trend della popolazione è attualmente considerato in diminuzione. Il principale fattore di rischio non è la perdita di habitat (i monti Zagros restano in gran parte poco disturbati) ma la raccolta illegale favorita proprio dalla popolarità della sua coda e dal mercato dei rettili esotici. In Iran la specie è classificata come "In pericolo" a livello nazionale, con multe salate per chi la cattura o la uccide, ed è inserita nell'Appendice II della CITES (la convenzione internazionale sul commercio di specie a rischio).

Lo studio sulla coda: cosa c'è sotto

Fino a poco tempo fa, non si sapeva cosa si nascondesse a livello anatomico sotto quella coda a forma di ragno: delle ossa o semplice pelle? A rispondere è stato uno studio pubblicato nel 2026 su The Anatomical Record che ha sottoposto l'esemplare olotipo (conservato al Field Museum di Chicago) a una scansione micro-tomografica (µCT) ad alta risoluzione, ricostruendo digitalmente tutte le 183 vertebre dell'animale.

Il risultato è che non c'è alcun osso alla base delle appendici a forma di zampe di ragno. Le vertebre caudali, pur mostrando alcune particolarità, restano nella sostanza vertebre "normali". Il trucco è sulla pelle: le squame precaudali sono fortemente appuntite, per un effetto mimetico simile alla pietra, mentre quelle terminali si allungano progressivamente in filamenti flessibili che formano le "zampe", fino a un'unica struttura ovale ingrossata sulla sommità della coda, che imita il corpo tozzo dell'aracnide. Un'illusione perfetta.

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