Onda record di 16,6 m nel Mediterraneo col ciclone Harry, la più alta mai registrata: i rischi per le coste

A inizio anno, il bacino del Mediterraneo è stato colpito dal ciclone Harry, l’evento ciclonico più intenso mai documentato nella regione in termini di risposta delle acque marine. In questa occasione si è manifestata un’onda alta ben 16,6 m, la più alta mai registrata nel Mediterraneo. Gli effetti delle inondazioni sulle coste di Sicilia, Sardegna e Calabria sono stati gravissimi. A rendere le onde così alte e gli allagamenti particolarmente estesi non è stata solo l’intensità del ciclone, ma anche altri fattori naturali locali, tra cui la presenza di canyon sottomarini e di pianure alluvionali costiere, e antropici, come l’urbanizzazione dei litorali. Questi fattori che agiscono da amplificatori sono stati indagati da un team internazionale di ricercatori, grazie a un approccio multidisciplinare che integra climatologia, meteorologia, oceanografia, geomorfologia e sismologia. Lo studio, pubblicato su Communications Earth & Environment, ha coinvolto l’Università degli Studi di Bari e di Catania, con il contributo dell’INGV, del CNR, dell’ISPRA, dell’Università di Palermo, dell’Università del Colorado e del Royal Observatory del Belgio.

Lo studio degli effetti del ciclone Harry sulle coste italiane

Il ciclone Harry ha lasciato dietro di sé danni enormi sulle coste italiane tra il 19 e il 22 gennaio 2026, tra infrastrutture e stabilimenti devastati e tratti di litorale cancellati dalle acque. In alcuni casi, le mareggiate associate al ciclone si sono propagate per oltre 500 m nell’entroterra, con un’estensione senza precedenti negli ultimi decenni. Le aree più colpite sono state la Sardegna meridionale, dove il livello dell’acqua è salito fino a 2 m lungo la costa e la superficie allagata è stata di oltre 10 km², il sud-est della Sicilia con oltre 7 km² di territorio allagato e l’isola di Malta con un innalzamento del livello dell’acqua lungo la costa fino a 3 m.

Questo evento meteorologico estremo è al centro del nuovo studio, sviluppato nell’ambito del progetto WAVEGUARD, che ha l’obiettivo di migliorare il monitoraggio e la mitigazione del rischio costiero associato agli eventi meteo-marini estremi del Canale di Sicilia, sempre più frequenti e intensi a causa del cambiamento climatico. I ricercatori hanno analizzato sia dati raccolti tra il 15 e il 25 gennaio 2026 sia dati relativi ai decenni precedenti, provenienti da satelliti, boe, analisi meteorologiche e sismiche, rilievi topografici e batimetrici, combinati con simulazioni numeriche ad alta risoluzione. Di particolare interesse sono state le analisi sismiche relative a 55 stazioni distribuite nel Mediterraneo, che hanno mostrato segnali dovuti all’interazione tra massa d’acqua e fondale. Questo rumore sismico, chiamato “microseism”, permette di osservare in modo più dettagliato gli eventi marini estremi, sia in tempo reale sia quelli storici, e di valutarne l’intensità. Gli effetti delle inondazioni sono stati più gravi in specifiche aree costiere, con onde più alte e allagamenti più estesi. Per verificarne il motivo, i ricercatori hanno effettuato simulazioni in 19 siti costieri di Sicilia, Sardegna, Calabria e Malta: gli esiti evidenziano chiaramente il ruolo che le caratteristiche geomorfologiche locali hanno nell’amplificare gli effetti di questi eventi sulle coste.

I fattori che aggravano il rischio costiero nel Mediterraneo

Tra i responsabili dell’amplificazione degli effetti delle mareggiate, per esempio presso Catanzaro Lido in Calabria, ci sono i canyon sottomarini, profonde incisioni che solcano la scarpata continentale, ossia un pendio che collega il vero e proprio fondale marino con la piattaforma continentale, una superficie leggermente inclinata e sommersa che si estende a partire dalla costa.  I canyon possono concentrare l’energia delle onde tramite rifrazione, cioè deviandone il percorso: il risultato sono livelli d’acqua vicino alla costa superiori alle aree adiacenti, con la possibilità che si propaghi per qualche centinaio di metri nell’entroterra. Anche gli antichi alvei fluviali ora sommersi, per esempio presso Ognina in Sicilia, rappresentano percorsi preferenziali lungo i quali l’acqua si incanala penetrando più facilmente nell’entroterra. Hanno un ruolo di amplificatore anche le pianure alluvionali costiere dove sfociano fiumi, per esempio quella del Simeto in Sicilia orientale, che favoriscono l’ingresso e l’accumulo delle acque fino a 500 m nell’entroterra.

Anche fattori antropici contribuisco a far crescere il rischio costiero in caso di mareggiate. La distribuzione di edifici e infrastrutture, per esempio, può modificare il deflusso delle acque aggravando i danni. A causa del cambiamento climatico il Mar Mediterraneo, essendo un bacino relativamente piccolo e semichiuso, si sta riscaldando circa il 20% più velocemente rispetto alla media globale. Le sue temperature alimentano cicloni sempre più frequenti e intensi in grado di produrre gravi conseguenze per le località costiere. Per evitare i danni più gravi serve una corretta pianificazione territoriale che si basi anche sulla conoscenza dei fattori responsabili dell’amplificazione del rischio costiero, individuabili anticipatamente tramite monitoraggio e rilievi ad alta risoluzione.

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