Perché sogniamo ancora l’esame di maturità dopo anni: cosa dice la psicologia

Sognare l’esame di maturità anche molti anni dopo averlo sostenuto è un’esperienza sorprendentemente comune. Secondo gli studiosi del sonno, non dipenderebbe tanto dal ricordo dell’esame in sé, quanto dal significato emotivo che attribuiamo a questo momento di passaggio. Per il cervello, infatti, la maturità può trasformarsi in un simbolo universale di giudizio, pressione e valutazione così significativo da continuare a riaffiorare durante il sonno, soprattutto in periodi di forte stress. Se vi è capitato, tranquilli, siete in buona compagnia – d’altronde, anche Albert Einstein sosteneva di sognare spesso esami di matematica anche dopo essere diventato famoso.

È uno dei contenuti onirici più diffusi al mondo e, secondo gli studiosi del sonno, non riguarda soltanto studenti e neodiplomati. Molte persone continuano a sognare esami, interrogazioni e prove scolastiche anche decenni dopo il termine del percorso scolastico. La domanda allora è: perché proprio la maturità? La risposta più intuitiva sarebbe pensare che si tratti di un ricordo particolarmente traumatico. Ma la scienza suggerisce interpretazioni diverse e più dettagliate in merito.

Il problema non è la maturità, ma quello che rappresenta

Lo psicologo del sonno Michael Schredl, uno dei maggiori studiosi del contenuto dei sogni, ha analizzato il fenomeno dei cosiddetti “examination dreams”, o sogni d’esame. Nella sua ricerca “Pass or Fail? Examination dreams in a long dream series” ha mostrato che questi contenuti onirici tendono a comparire soprattutto nei momenti della vita in cui ci sentiamo valutati, sotto pressione o chiamati ad affrontare sfide prestazionali. Secondo l’esperto, quindi, non sono semplicemente ricordi scolastici che riaffiorano, ma riflettono le nostre preoccupazioni quotidiane.

In altre parole, il cervello non sta necessariamente ripensando alla maturità, ma la sta utilizzando come metafora. Per molti di noi quell’esame è stata una delle grandi occasioni in cui ci siamo sentiti osservati, giudicati e valutati pubblicamente. È un’esperienza che concentra in poche ore una quantità enorme di emozioni: aspettative, paura di sbagliare, desiderio di riuscire, timore del giudizio degli altri. Per questo, quando anni dopo affrontiamo un colloquio di lavoro, una promozione, una scelta importante o attraversiamo un periodo particolarmente stressante, il cervello può riattivare proprio quello scenario, poiché l’esame di maturità può rappresentare un modello mentale di ansia da prestazione.

I “performance anxiety dreams” e perché proprio l’esame di maturità

In psicologia del sonno esiste una categoria ben precisa chiamata “performance anxiety dreams”, cioè i sogni legati all’ansia da prestazione. Sono sogni che ruotano attorno a una valutazione: un esame, una gara, un colloquio, una presentazione pubblica. Il dettaglio interessante è che il contenuto onirico può cambiare, ma l’emozione sottostante rimane la stessa.

Può succedere a chiunque: oggi magari siamo medici, insegnanti, giornalisti o operai. Eppure il cervello continua a selezionare l’esame di maturità come scenografia; è un po' come se utilizzasse un vecchio file emotivo già pronto. Non perché sia il più recente, ma perché è il più significativo.

Una delle spiegazioni più accreditate riguarda il modo in cui il sonno rielabora i ricordi. Le neuroscienze hanno mostrato che mentre dormiamo, il cervello non si limita ad archiviare informazioni. Al contrario, seleziona e riorganizza le esperienze vissute, rafforzando soprattutto quelle associate a un forte impatto emotivo. Diversi studi suggeriscono infatti che il sonno svolga un ruolo cruciale nel consolidamento della memoria emotiva: eventi che hanno suscitato ansia, paura, entusiasmo o forte partecipazione tendono a lasciare tracce più stabili e durature nel tempo. I sogni, potrebbero rappresentare una finestra su questo processo di rielaborazione, riportando in scena frammenti, emozioni e significati che il cervello considera ancora rilevanti.

Questo significa che non viene conservato necessariamente il ricordo dettagliato dell’esame, della commissione o delle domande ricevute. Piuttosto tende a preservare ciò che quell’evento ha rappresentato per noi dal punto di vista emotivo; ed è proprio questa traccia carica affettivamente che può riaffiorare nei sogni anche molti anni dopo.

Una palestra virtuale per affrontare minacce

Esiste poi un’altra teoria particolarmente affascinante. In una sua famosa ricerca, il neuroscienziato finlandese Antti Revonsuo descrisse quella che diventò nota come la “Threat Simulation Theory”, secondo cui i sogni avrebbero una funzione evolutiva: simulare situazioni problematiche per allenare il cervello ad affrontarle. Secondo questa ipotesi, i contenuti onirici potrebbero funzionare come una sorta di palestra virtuale in cui il cervello simula minacce per addestrare le nostre risposte cognitive ed emotive. Il cervello, cioè, affina i circuiti neuronali necessari ad affrontare le situazioni nel mondo reale.

Se pensiamo ai nostri antenati, le minacce erano rappresentate da predatori, nemici o pericoli fisici (chissà se gli uomini di Neanderthal sognassero effettivamente la caccia infruttuosa di un mammut, o se Giulio Cesare sognasse congiure da parte dei suoi nemici!); oggi invece, i contenuti onirici possono assumere la forma di sfide sociali: essere giudicati male, fare una figuraccia, fallire di fronte agli altri rappresentano scenari ideali per questo tipo di simulazione.

In quest’ottica, il sogno d’esame non sarebbe un bug del cervello, ma un simulatore che ci permette di esercitarci, in modo sicuro, a gestire situazioni di pressione.

Ma questi sogni sono sempre negativi?

Curiosamente, no. Uno degli aspetti meno conosciuti emersi dalle ricerche di Schredl è che non tutti i sogni d’esame finiscono male. Nell’immaginario collettivo il sogno tipico è quello in cui non sappiamo rispondere alle domande o arriviamo impreparati. Esistono, invece, anche sogni in cui l’esame viene superato brillantemente, o affrontato in serenità. Questo suggerisce che sognare quel momento non sia necessariamente il segnale di un trauma irrisolto, ma un a modalità con cui la mente continua a lavorare sulle esperienze che considera importanti. Il cervello non sta semplicemente riproponendo una paura, piuttosto è possibile che stia rielaborando il concetto stesso di valutazione e/o competenza.

Quindi, perché continuiamo a sognarla? La risposta più semplice è che la maturità, per molte persone, è diventata qualcosa di più di un esame. È un simbolo. Simbolo di una prova da affrontare da soli, del giudizio degli altri, del timore di fallire o anche della capacità si farcela.

Per questo il cervello continua a tenerla a disposizione nel proprio repertorio di immagini e scenari, anche dopo anni. In fondo, forse, non sogniamo ancora la maturità perché non l’abbiamo superata davvero. Lo facciamo perché la nostra mente l’ha scelta come simbolo universale di tutte le prove che continuiamo ad affrontare nella vita quotidiana.

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