Perché in Giappone si tolgono le scarpe entrando in casa: norma igienica, ma anche rito culturale

Entrare in una casa è un gesto tanto semplice quanto ricco di significato. La dimensione intima dell'ambiente domestico porta con sé usi e tradizioni profondamente radicati: in Giappone entrare in casa significa anche togliersi le scarpe prima di varcare la soglia.

Per molti occidentali questa pratica è sinonimo di ordine o igiene; per la cultura giapponese, invece, rappresenta un rituale quotidiano che riflette una precisa visione del mondo. Religione, filosofia, architettura e antropologia convergono in un'abitudine che, da secoli, definisce il confine tra lo spazio pubblico e quello privato.

Come osserva l‘antropologa Joy Hendry in Understanding Japanese Society (2013), molti comportamenti della società giapponese acquistano significato solo se interpretati all'interno del loro sistema simbolico, dove anche i gesti più ordinari contribuiscono a preservare armonia, rispetto e appartenenza.

La soglia come luogo di trasformazione: il genkan giapponese

Nelle abitazioni tradizionali giapponesi l'ingresso è occupato dal genkan, uno spazio ribassato in cui vengono lasciate le scarpe prima di entrare negli ambienti della casa.

Non si tratta di una semplice soluzione architettonica, ma di una vera e propria soglia simbolica. Attraversare il genkan significa abbandonare il mondo esterno, caratterizzato dalla frenesia, dal lavoro e dalle relazioni pubbliche, per accedere a uno spazio dedicato alla famiglia, alla quiete e all'intimità.

L'antropologo Victor Turner, in The ritual process: Structure and Anti-Structure (1969), definisce questi luoghi di passaggio come spazi liminali, ovvero momenti o ambienti nei quali l'individuo modifica temporaneamente il proprio status sociale e simbolico.

Sebbene Turner elabori questa teoria studiando i riti di passaggio delle società africane, il concetto di liminalità è stato successivamente applicato anche all'interpretazione della cultura giapponese. Il genkan rappresenta infatti un confine tra due ordini differenti: il fuori e il dentro, il profano e il familiare, il movimento e la quiete.

Questa distinzione richiama anche la riflessione dell'antropologa Mary Douglas nel celebre Purity and Danger: An Analysis of Concepts of Pollution and Taboo (1966). Douglas sostiene che ogni società costruisce sistemi di classificazione per distinguere ciò che appartiene a uno spazio da ciò che ne è escluso.

La "sporcizia", scrive l'autrice, non è solo materia indesiderata, ma è anche "materia fuori posto". In questa prospettiva, le scarpe non vengono tolte soltanto perché sporche, ma perché appartengono simbolicamente al mondo esterno e non al contesto domestico.

Purezza, shintoismo e pratica quotidiana

Le origini di questa tradizione affondano nelle credenze dello Shintoismo, la religione autoctona del Giappone. Secondo quanto sostenuto dalla storica delle religioni Helen Hardacre nel volume Shinto: A History (2017), uno dei principi fondamentali dello Shinto è la distinzione tra kiyome (purezza) e kegare (impurità). Quest'ultima non indica una colpa morale, bensì una condizione di squilibrio provocata dal contatto con determinati eventi, luoghi o elementi esterni.

Anche lo studioso Ian Reder, in Religion in Contemporary Japan (1991), evidenzia come le pratiche di purificazione siano centrali nella religiosità giapponese. Prima di entrare nei santuari shintoisti, ad esempio, è consuetudine lavarsi mani e bocca presso il temizuya, il padiglione delle abluzioni. Allo stesso modo, lasciare le scarpe all'ingresso della casa costituisce una forma quotidiana di purificazione che protegge uno spazio considerato simbolicamente ordinato.

A questa visione si affianca il contributo del Buddhismo Zen. Nel suo classico Zen and Japanese Culture (1959), Daisetz Teitaro Suzuki sottolinea come la pulizia non sia separabile dalla pratica spirituale. Nei monasteri zen, infatti, spazzare i pavimenti, riordinare gli ambienti e mantenere ogni oggetti al proprio posto sono esercizi di presenza mentale (mindufluness) e disciplina.

Pulire lo spazio significa, al tempo stesso, ordinare la propria mente.

L'architettura tradizionale e il rapporto con lo spazio

La consuetudine di togliersi le scarpe è strettamente legata anche all'evoluzione dell'architettura giapponese. Le abitazioni tradizionali erano costruite con pavimenti in legno e stanze rivestite di tatami, intrecci di paglia di riso destinati non solo al camminare, ma anche al mangiare, sedersi e dormire. Camminare sui tatami con le scarpe avrebbe compromesso sia la loro conservazione sia la pulizia dell'ambiente.

Lo storico dell'architettura Arby Brown, nel libro Just Enough: Lessons from Japan for sustainable living (2015), osserva che la casa giapponese è progettata come uno spazio flessibile, in cui la stessa stanza può trasformarsi nel corso della giornata da soggiorno a camera da letto.

Il tatami è ciò che rende possibile l'ultimo degli stessi ambienti per scopi molto diversi. Dunque è indispensabile mantenere il pavimento perfettamente pulito, poiché esso costituisce il principale luogo di relazione tra il corpo e l'abitazione.

Secondo il geografo e filosofo Augustin Berque, in Japan: Nature, Artifice and Japanese Culture (1997), questa caratteristica riflette una diversa concezione del rapporto tra essere umano e ambiente. Nella cultura giapponese la casa non è semplicemente un contenitore delle attività quotidiane, ma un'estensione dell'individuo e delle sue relazioni.

L'abitare diventa così una pratica culturale fondata sulla continuità tra persona, spazio e natura.

Non usare le scarpe in casa in Giappone: molto più di una regola di buona educazione

Interpretare questa tradizione esclusivamente come una norma igienica significa trascurarne il significato più profondo. Le pratiche quotidiane costituiscono strumenti attraverso cui ogni società organizza simbolicamente il proprio mondo. Nel caso giapponese, il semplice gesto di sfilarsi le scarpe delimita il confine tra ordine e disordine, tra pubblico e privato, tra esteriorità e raccoglimento.

Anche Claude Lévi-Strauss, nella raccolta L'altra faccia della luna. Scritti sul Giappone (2011), rimase affascinato dalla capacità della cultura giapponese di attribuire profondi significati ai gesti più ordinari.

Togliersi le scarpe, dunque, non significava soltanto proteggere un pavimento: significa riconoscere che ogni spazio possiede una propria identità e che il rispetto verso gli altri inizia dalle azioni più semplici.

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