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Nell'industria conciaria la vera pelle è quella prodotta a partire dal manto degli animali. Anche l'ecopelle è prodotta a partire dalla pelle animale, ma con una lavorazione più ecologica. La pelle sintetica invece, o similpelle, è composta da materiali artificiali prodotti a partire da un supporto di carta o tessuto su cui vengono depositati diversi strati di plastica. L’obiettivo della similpelle è imitare in tutto e per tutto la vera pelle, senza però usare prodotti di derivazione animale; e ci riesce bene, nonostante presenti dei limiti. In effetti si parla comunque di pelle sintetica, per questo la sua sostenibilità non è così scontata.
Ecopelle o similpelle? Cosa significano i due termini
Quando si parla di ecopelle c'è un problema di terminologia. Nel 1996 è stato stabilita una legge a riguardo: il termine "pelle" deve essere destinato solamente a prodotti ricavati dagli animali. Tuttavia, il nome "ecopelle" è stato coniato nei primi anni '90 per riferirsi a un materiale artificiale di aspetto simile alla pelle, ma prodotto con polimeri derivati dal petrolio.
Il punto è che il prefisso "eco" sarebbe fuorviante per i consumatori. Per la legge quindi, quando si parla di ecopelle bisognerebbe riferirsi a pelle animale conciata con un processo di lavorazione rispettoso dell'ambiente. Più propriamente infatti la pelle sintetica (quella in plastica) deve essere chiamata similpelle oppure con il nome "vinilpelle", un marchio registrato negli anni '60.
Quando in negozio troviamo un prodotto in ecopelle, possiamo controllare se l'etichetta dei materiali riporta i polimeri sintetici. In quel caso, appunto, l'utilizzo del termine ecopelle è illegittima, anche se è rimasta un'abitudine molto radicata. Più propriamente si tratta quindi di similpelle.
La pelle sintetica è davvero più ecologica?
Il confronto tra vera pelle e pelle sintetica non è proprio semplice. Alcuni ricercatori hanno provato a metterle a paragone in un life cycle assessment comparativo. Quale delle due è più sostenibile? La risposta è: dipende. L’analisi del ciclo di vita di un prodotto prende in considerazione diversi aspetti tra cui le materie prime, l’energia utilizzata per la lavorazione, le emissioni di CO2, il suo smaltimento. In questo caso ci sono alcuni aspetti per cui la pelle sintetica è migliore di quella naturale, ma altri in cui avviene il contrario.
L’industria della vera pelle inquina molto. Le sostanze chimiche che vengono utilizzate nella lavorazione della pelle sono nella scala di milioni di tonnellate, con altrettante quantità di rifiuti solidi o effluenti liquidi. Per questo la similpelle potrebbe essere un’alternativa meno impattante, ma, come abbiamo visto, quest’ultima viene comunque prodotta con materie prime che dipendono dai combustibili fossili e aumentano l'impronta di carbonio. Per questo non si tratta di un’alternativa del tutto sostenibile.
Sotto un altro aspetto, un vantaggio della similpelle è che non ha bisogno del processo di concia della vera pelle, altamente inquinante a causa delle sostanze chimiche utilizzate, come cromo e ammoniaca, critiche non solo per l'ambiente ma anche per la salute dei lavoratori. Ma nemmeno la pelle sintetica non è priva di questi problemi. Per esempio nella produzione di pelle in poliuretano viene impiegata la DMF, dimetilformammide, un solvente irritante per la cute e per le vie respiratorie, al quale proprio dal 2023 sono state applicate delle restrizioni da parte dell'Unione Europea.
Sicuramente il principale vantaggio dell'ecopelle a sostegno dell'ambiente è l’assenza di sfruttamento animale indiretto per la produzione del materiale. Con l'ecopelle possiamo anche realizzare una svariata quantità di texture e colori imitando consistenza e aspetto delle pelli di animali rari, senza però coinvolgerli nel processo.
Invece un aspetto in cui la vera pelle vince a mani basse è la durabilità: la vera pelle è di gran lunga superiore alla pelle artificiale e anche questo è un fattore da considerare per una scelta consapevole. Siccome gli articoli in vera pelle sono longevi non serve acquistarne tanti nel corso degli anni. Anche riguardo al fine vita del materiale, l’ecopelle è plastica ed esistono dei modi per riciclarla, ma la vera pelle è un prodotto organico e biodegradabile.
