Radiazioni, l’alleato incompreso nella medicina moderna. Quali sono le principali tecniche e utilizzi?

Quando la maggior parte di noi sente la parola "radiazioni", potrebbe pensare a incidenti nucleari o bombe atomiche. Ma se ti dicessimo che le radiazioni sono in realtà uno strumento importante e ampiamente utilizzato nella medicina moderna? Esatto: le radiazioni hanno numerosi e sorprendenti usi nel mondo della sanità, ed è ora di mettere le cose in chiaro.

Cosa sono le radiazioni?

La radiazione è energia che viaggia attraverso lo spazio sotto forma di onde o particelle. Esistono due tipi principali di radiazioni: radiazioni non ionizzanti (come onde radio, microonde e luce visibile) e radiazioni ionizzanti (come raggi X e raggi gamma). Quelle che andremo ad approfondire sono le radiazioni ionizzanti. Per intenderci, vengono dette ionizzanti quelle radiazioni (elettromagnetiche o corpuscolari) che hanno abbastanza energia da strappare elettroni dagli atomi quando attraversano la materia, generando ioni.

L’utilizzo delle radiazioni in medicina

Come vengono utilizzate le radiazioni in medicina? Uno dei modi è attraverso la diagnostica per immagini o medical imaging. La diagnostica per immagini si riferisce all'uso di molteplici tecnologie per creare immagini dettagliate dell'interno del corpo. Queste immagini possono essere utilizzate per diagnosticare e monitorare malattie, valutare lesioni e guidare procedure mediche. Esistono diversi tipi di imaging medico (inclusi raggi X), risonanza magnetica (MRI), la PET (tomografia ad emissione di positroni) e la scintigrafia. Le radiazioni ionizzanti possono inoltre essere utilizzate per la radioterapia e come tecnica per la sterilizzazione di dispositivi medici.

Raggi X

Probabilmente hai sentito parlare dei raggi X: si tratta di un tipo di imaging che utilizza radiazioni ionizzanti per creare immagini dell'interno del corpo. I raggi X sono spesso usati per diagnosticare ossa rotte o altre lesioni, ma possono anche essere usati per esaminare altre parti del corpo, come i polmoni o il cuore.

PET e scintigrafia

Un altro tipo di imaging che sfruttano le radiazioni sono la PET (Positron Emission Tomography)  e la scintigrafia (SPECT, Single Photon Emission Computed Tomography). In entrambi i casi, ad un paziente viene somministrata una piccola quantità di una sostanza radioattiva chiamata radiotracer, che viaggia attraverso il corpo e si localizza negli organi che si vogliono osservare, ed emette energia che può essere rilevata da uno scanner. Questa energia viene utilizzata per creare immagini dettagliate delle cellule e dei tessuti, che possono essere utili nella diagnosi e nel monitoraggio di malattie come il cancro. Queste due tecniche differiscono semplicemente per il tipo di emissione radioattiva del radiotracciante somministrato.

La radioterapia

Un altro modo in cui le radiazioni vengono utilizzate in medicina è attraverso la radioterapia. La radioterapia, è un tipo di trattamento del cancro che utilizza radiazioni ad alta energia per uccidere le cellule tumorali e viene spesso utilizzata in combinazione con altri trattamenti, come la chemioterapia, per migliorare le possibilità di guarigione del paziente. La radioterapia a fasci esterni è il tipo più comune di radioterapia e comporta l'utilizzo di una macchina per fornire la radiazione al tumore dall'esterno del corpo. La radioterapia interna, invece, comporta l'inserimento di un piccolo dispositivo radioattivo all’interno del corpo, vicino al tumore.

La radioterapia è uno strumento importante nel trattamento di molti tipi di cancro, tra cui il cancro al seno, il cancro ai polmoni e il cancro alla prostata. Può essere usato per ridurre i tumori e aiutare a prevenire il ritorno del cancro. Tuttavia, è importante notare che la radioterapia può anche influenzare le cellule sane, il che può portare a effetti collaterali temporanei come affaticamento, irritazione della pelle e nausea, i quali possono essere gestiti con farmaci o altri trattamenti.

Sterilizzazione tramite radiazioni

Le radiazioni vengono utilizzate non solo per diagnosticare e curare le malattie, ma anche in altre procedure mediche, come la sterilizzazione di attrezzature mediche. Sapevi che le radiazioni gamma possono essere utilizzate per uccidere batteri e altri microrganismi? Ebbene si: le radiazioni possono essere usate per sterilizzare attrezzature mediche, come aghi e siringhe, ad esempio nella preparazione di medicinali sterili in asepsi o prima di procedure chirurgiche.

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I pregiudizi sulle radiazioni

Nonostante le sue numerose applicazioni utili, le radiazioni sono spesso fraintese e temute. È naturale essere cauti su qualcosa che ha il potere di danneggiarci, ma è essenziale ricordare che le radiazioni possono anche essere utilizzate a beneficio della nostra salute e del nostro benessere. La chiave è utilizzare le radiazioni in modo sicuro e responsabile e garantire che vengano utilizzate solo quando i potenziali benefici superano i rischi.

Quindi, la prossima volta che sentiamo la parola "radiazioni", non diamo automaticamente per scontato che sia una brutta cosa. Ricordamoci che le radiazioni hanno il potere di portare molti benefici al mondo e che possono essere uno strumento utile ed essenziale nella medicina moderna. Che si tratti di aiutare a diagnosticare e curare malattie, sterilizzare apparecchiature mediche o migliorare la nostra sicurezza alimentare, le radiazioni sono un potentissimo alleato nella lotta contro le malattie e le infezioni.