Identificata in Australia un’antica specie di koala estinta 28mila anni fa con un cranio insolito

Una nuova specie di koala è stata identificata recentemente in Australia grazie a un nuovo studio, grazie all'analisi delle ossa del cranio. In Australia occidentale i koala sono estinti da almeno 28.000 anni, ma i loro fossili sono noti in quella regione fin dall'inizio del XX secolo. Per oltre un secolo i resti erano stati attribuiti alla stessa specie del koala moderno, Phascolarctos cinereus. Un nuovo studio pubblicato su Royal Society Open Science da Kenny Travouillon e colleghi del Western Australian Museum ha dimostrato, invece, che questi appartenevano a una antica specie distinta, ora denominata Phascolarctos sulcomaxilliaris.

Il punto di partenza è stato un cranio di koala prelevato dalla grotta di Moondyne, a Margaret River nell'Australia occidentale. Quel cranio presentava caratteristiche insolite, che hanno spinto i ricercatori a esaminare 98 ossa fossili conservate nelle collezioni del museo, confrontandole con scheletri di koala moderni della costa orientale australiana. Il confronto ha rivelato differenze morfologiche evidenti. La più evidente riguarda lo zigomo: Phascolarctos sulcomaxilliaris presentava solchi profondi nell'osso della guancia, che ospitavano un muscolo facciale eccezionalmente sviluppato. I ricercatori hanno ipotizzato che questo animale avesse labbra insolitamente grandi e mobili, utili forse per manipolare le foglie di eucalipto o per allargare le narici e migliorare l'olfatto. Lo scheletro suggerisce inoltre che fosse meno agile del koala moderno e trascorresse meno tempo a spostarsi tra gli alberi. Il nome della specie riflette questa anatomia: sulcomaxilliaris deriva dal latino sulcus (solco) e maxillaris (della mascella).

I fossili sono stati identificati in più di una dozzina di depositi in diverse caverne nell'Australia occidentale meridionale, a conferma di un areale di popolamento molto più esteso di quanto si supponesse. La datazione radiometrica colloca l'estinzione di Phascolarctos sulcomaxilliaris attorno a 28.000 anni fa, durante un evento climatico del tardo Pleistocene (126.000-11.700 anni fa) in cui le foreste di eucalipto dell'Australia occidentale si ridussero fino a circa il 5% della loro estensione attuale. La perdita di habitat su larga scala fu probabilmente la causa diretta dell'estinzione della specie. Il koala moderno sopravvisse sulla costa orientale, dove le condizioni ambientali rimasero più stabili. I fossili erano dunque noti da oltre un secolo ma erano stati assegnati erroneamente a Phascolarctos cinereus (ritenuto fino ad adesso l'unico membro del genere Phascolarctos), senza una analisi comparativa approfondita. La rivalutazione sistematica della collezione ha permesso di distinguere le due specie e di ricostruire la distribuzione storica di Phascolarctos sulcomaxilliaris con maggiore precisione.

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