Rospo fossile sconosciuto, vissuto tra 45.000 e 11.000 anni fa, è emerso dalle fosse di catrame di La Brea

Una nuova specie estinta di rospo vanga, appartenente alla famiglia degli Scaphiopodidae, è stata identificata grazie all'analisi di centinaia di resti fossili rinvenuti in California. La scoperta, pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology dai ricercatori J. Alberto Cruz ed Emily L. Lindsey (del Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research di Los Angeles), amplia il quadro della biodiversità nordamericana tra la fine del Pleistocene e l'inizio dell'Olocene (tra i 45.000 e gli 11.000 anni fa), accendendo i riflettori su animali molto piccoli come gli anfibi.

I preziosi fossili al centro di questo nuovo studio provengono dalle fosse di catrame di La Brea, a Los Angeles. Si tratta di un sito paleontologico di eccezionale importanza costituito da pozze naturali che, per millenni, hanno agito come vere e proprie trappole, conservando perfettamente le ossa degli animali sventurati che vi cadevano all'interno. Sebbene oggi ci offrano questo spaccato inedito sui piccoli anfibi, le fosse di La Brea sono note a livello mondiale soprattutto per i grandi mammiferi della fine dell'era glaciale, come i mammut e le tigri dai denti a sciabola.

La nuova specie è stata riconosciuta grazie a un confronto dettagliato delle ossa con quelle dei rospi vanga viventi e di altri fossili nordamericani. Alcuni elementi dello scheletro, in particolare parti del cinto pettorale e degli arti, presentano una combinazione di caratteri anatomici che non corrisponde ad alcuna specie attuale, giustificando l'identificazione di una specie inedita. Essa è stata nominata Spea labreae. Spea è il nome del genere dei rospi vanga viventi, mentre labreae fa riferimento a La Brea, il sito della scoperta. Lo studio mostra come anche reperti raccolti da decenni (i resti fossili di questi anfibi, in particolare, erano stati raccolti nel 1929) possano rivelare nuove specie quando vengono riesaminati con criteri sistematici aggiornati.

Gli autori hanno utilizzato inoltre la fauna di anfibi di Rancho La Brea per ricostruire l'ambiente dell'epoca. Oltre al nuovo rospo vanga, il deposito ha restituito salamandre, rane e altri rospi, specie che richiedono habitat umidi e la presenza di raccolte d'acqua temporanee o permanenti per la riproduzione. La loro associazione suggerisce che il paesaggio attorno alle pozze di catrame fosse più vario e umido dell'odierna area metropolitana di Los Angeles, con un mosaico di boschi, praterie e zone umide capaci di sostenere una ricca comunità di anfibi.

La distribuzione dei fossili indica poi che alcune linee evolutive oggi assenti dalla regione erano presenti nella California meridionale durante il tardo Pleistocene. I cambiamenti climatici avvenuti alla fine dell'ultima glaciazione, insieme alla trasformazione degli habitat, avrebbero contribuito alla scomparsa regionale di alcune popolazioni e, nel caso della nuova specie descritta, probabilmente alla sua estinzione. La Brea continua a fornire informazioni preziose non solo sui grandi vertebrati, ma anche sugli animali di piccole dimensioni, spesso trascurati. Sono proprio questi ultimi che possono offrire indicazioni particolarmente sensibili sulle condizioni ambientali del passato e sull'evoluzione degli ecosistemi della California nelle ultime decine di migliaia di anni.

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