Scoperta nuova specie di felino in Bolivia dopo 100 anni, il gatto Tilcayo: com’è stato descritto dal DNA

Un gruppo di ricercatori ha scoperto una nuova specie di felino selvatico in Bolivia: si chiama Leopardus tilcayo, vive nelle foreste pluviali delle Ande ed è il primo gatto "nuovo" per la scienza in oltre 100 anni. Lo studio, pubblicato su Current Biology, ha analizzato il DNA di 38 esemplari del genere Leopardus e ha scoperto che il gruppo dei cosiddetti "gatti tigre" sudamericani comprende in realtà cinque specie distinte, a differenza delle 2 che si pensava (Leopardus tigrinus e Leopardus guttulus).

Una scoperta scientifica storica: il primo nuovo gatto-tigre dopo un secolo

L'ultima volta che è stata descritta una specie nuova di felino risale al gatto delle pampas nel 1923. Da allora la tassonomia dei felini è stata più volte aggiornata, ma sempre ridefinendo animali già noti.

La scoperta parte, per caso, nel 2016 quando un uomo aveva trovato un cucciolo di felino lungo una strada boliviana e lo aveva tenuto in casa per un anno, convinto fosse un gatto domestico. Diventando adulto e mostrando il suo lato selvatico, l'animale è stato affidato al centro di recupero di Senda Verde, dove la ricercatrice boliviana Paola Nogales-Ascarrunz lo ha esaminato per la prima volta, notando rosette (le macchie sul mantello) più grandi e irregolari di quelle dei gatti tigre brasiliani di riferimento. Un dettaglio che da solo non bastava per dimostrare nulla. Ci sono voluti anni di analisi genetiche, condotte insieme a Jonas Lescroart dell'Università di Anversa ed Eduardo Eizirik (PUCRS, Brasile), per arrivare alla conferma.

Com'è fatto il tilcayo, dove vive e come lo hanno riconosciuto

Il tilcayo è un piccolo felino, più piccolo di un gatto domestico comune:

• Lunghezza testa- corpo: 42-50 cm
• Lunghezza della coda: 25 cm
• Peso: circa 1.5 kg (l'esemplare recuperato a Santa Verde pesava 1,4 kg)

Il tilcayo di 10 anni osservato dai ricercatori ha un muso corto, le orecchie piccole e arrotondate e i baffi molto lunghi. Il mantello ha un fondo bruno chiaro, più scuro sul dorso, cosparso di rosette scure e irregolari ("aperte", non chiuse come nel leopardo).

Questa specie vive nelle foreste pluviali delle Yungas boliviane, sul versante orientale delle Ande, tra i 1.500 e i 2.000 metri di quota. Riconoscerlo, per i ricercatori, non è stato facile. I gatti tigre sono animali elusivi, con popolazioni difficili da distinguere anche con fototrappole. Ciò che è stato fondamentale, è stata l'analisi genetica. Gli autori dello studio hanno sequenziato il DNA di 38 esemplari del genere Leopardus ricostruendo l'albero filogenetico. Il team ha dimostrato che gli esemplari boliviani formano un ramo a sé, separato dagli altri gatti tigre da circa 1,4 milioni di anni di evoluzione.

Lo stato di conservazione: la nuova specie è già a rischio?

Fino a oggi la Lista Rossa IUCN riconosceva due specie di gatto tigre: Leopardus tigrinus a nord e Leopardus guttulus a sud, entrambe classificate come "Vulnerabile". Se queste popolazioni numerose si rivelano in realtà cinque specie diverse, ciascuna con un areale ristretto, la valutazione del rischio cambia: ognuna dovrà essere considerata separatamente, e alcune potrebbero risultare più minacciate di quanto si pensasse.

Per il tilcayo, i dati genomici dello studio mostrano una riduzione della diversità genetica interna stimata intorno al 60% tra Pleistocene e oggi. La specie, essendo recentissima, non è ancora stata formalmente valutata dalla IUCN e restano ancora sconosciuti alcuni aspetti dalla sua biologia (dieta, riproduzione, numero di esemplari). Gli stessi autori sottolineano che proteggere l'habitat delle Yungas boliviane sarà decisivo per questo "nuovo gatto".

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