Squalo martello liscio avvistato dopo 20 anni alle Galápagos, scoperta una nursery: come riconoscerlo

Alle Galápagos, tra le acque che ispirarono Charles Darwin, è appena tornato alla luce uno degli squali più sfuggenti dell'Oceano Pacifico orientale: lo squalo martello liscio (Sphyrna zygaena). Un team di ricerca dell'Università Texas A&M di Galveston, in collaborazione con l'Universidad San Francisco de Quito e la Direzione del Parco Nazionale Galapagos, ha confermato la presenza di un gruppo di esemplari giovanili in un'area che potrebbe essere una vera e propria "nursery", un rifugio dove i cuccioli trascorrono i primi mesi di vita. La notizia, comunicata dall'ateneo texano, ha un peso non da poco: questa specie non veniva ufficialmente documentata nell'arcipelago da oltre vent'anni.

Squali martello lisci: il ritrovamento nelle acque ecuadoriane

Le Galápagos sono famose per i grandi banchi di squali martello smerlati (Sphyrna lewini, in inglese scalloped hammerhead), ma del loro parente meno appariscente, lo squalo martello liscio, si erano perse le tracce da più di due decenni. A riportarlo sotto i riflettori è stata María Antonia Izurieta Burbano De Lara, biologa marina nel laboratorio che studia gli squali guidato da David Wells a Texas A&M.

La svolta è arrivata nel 2024, quando i collaboratori dell'Universidad San Francisco de Quito, guidati da Alex Hearn, hanno individuato quello che è ritenuto il primo raggruppamento documentato di squali martello lisci giovanili nelle Galápagos. L'ipotesi degli scienziati è che si tratti di una nursery: un'area costiera, tipicamente su fondali sabbiosi poco profondi, dove i piccoli restano al riparo dai predatori prima di spingersi in mare aperto. È un po' come un "asilo nido" naturale, indispensabile nei primi mesi di vita di una specie che da adulta può superare i 4 metri di lunghezza.

Come riconoscerlo dalle altre specie: la testa a "T"

Lo squalo martello liscio e il suo cugino smerlato si somigliano moltissimo a un primo sguardo: entrambi hanno la caratteristica testa a "T" (il cefalofoil). Ma mentre lo smerlato ha una tacca ben visibile al centro del margine anteriore della testa, il martello liscio ne è privo: il suo profilo frontale è arrotondato e continuo, senza rientranze.

Da qui il nome "liscio" (in inglese smooth hammerhead): una differenza che, osservata da un'imbarcazione o in acque torbide, può facilmente sfuggire anche a un occhio esperto. Questo spiega perché per anni gli avvistamenti in zona possano essere stati archiviati semplicemente come "il solito" martello smerlato.

I ricercatori hanno confermato l'identità della specie incrociando l'analisi morfologica con il test del DNA, l'unico strumento in grado di sciogliere ogni dubbio. I campioni verranno ora confrontati con popolazioni di martello liscio di tutto il Pacifico orientale tropicale, per capire se le Galápagos funzionino da "ponte" genetico tra le popolazioni del nord e quelle del sud dell'areale della specie.

Dimensioni, habitat e dieta di Sphyrna zigaena

Lo squalo martello liscio è una specie cosmopolita, ampiamente diffusa nelle acque temperate di tutti gli oceani, dal Mediterraneo alle Americhe. Pur avendo una distribuzione globale, predilige gli habitat costieri e le acque poco profonde. In questi bassifondi sabbiosi i giovani si radunano in grandi gruppi, formando delle vere e proprie nursery, mentre gli adulti tendono a vivere da soli o in piccoli branchi.

Questo squalo è un predatore che si nutre prevalentemente di calamari e pesci ossei, integrando occasionalmente crostacei o piccoli elasmobranchi. È una specie vivipara e dopo una gestazione di quasi un anno, la femmina partorisce dai 20 ai 50 piccoli. I cuccioli nascono già lunghi circa mezzo metro, ma nei primi mesi di vita rimangono comunque molto vulnerabili, rendendo i luoghi di raduno costieri (come quello individuato alle Galapagos) degli ambienti vitali per la loro sopravvivenza.

Come spiega il Florida Museum of Natural History, si tratta del secondo squalo martello più grande al mondo, capace di raggiungere i 4 metri di lunghezza. A livello visivo si distingue per una colorazione più tenue rispetto ad altre specie simili: il dorso varia dal verde oliva al grigio-bruno, staccando nettamente con il bianco del ventre.

Nuove speranze per la tutela della biodiversità marina

Capire dove nascono, si nutrono e migrano questi squali è la base per proteggerli. Il team sta equipaggiando gli esemplari giovanili con trasmettitori acustici, piccoli dispositivi che permettono di seguirne gli spostamenti all'interno della Riserva Marina delle Galápagos tramite una rete di ricevitori sottomarini. A questo si affiancano telecamere subacquee e analisi per ricostruire la dieta dei giovani squali.

Il punto critico è che le aree marine protette, per quanto estese, non bastano da sole: molti squali martello, come segnala la stessa ricercatrice, migrano attraverso acque internazionali dove restano esposti alla pesca intensiva. Mappare questi corridoi migratori significa fornire alle autorità ecuadoriane le prove scientifiche necessarie per estendere le tutele oltre i confini della riserva. Lo squalo martello liscio è classificato a livello globale come "Vulnerabile" nella Lista Rossa IUCN, minacciato soprattutto dalla pesca con reti, palangari e dal mercato asiatico delle pinne. Ogni nuovo dato raccolto in questa nursery appena scoperta potrebbe quindi fare la differenza tra il continuare a perdere terreno e invertire la rotta.

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