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Un fossile conservato per oltre un secolo nelle collezioni del Museo di Storia Naturale di Londra ha permesso di identificare una nuova specie di dinosauro teropode, l'Invictibellatrix amberina, piccolo predatore vissuto durante il Cretaceo inferiore (tra i 145 e i 100 milioni di anni fa). La descrizione è al centro di uno studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, firmato da un gruppo internazionale di ricercatori guidato da Cassius Morrison dell'University College London.
Il reperto consiste in una porzione della scatola cranica recuperato alla Sudmoor Point, sulla costa sud-occidentale dell'Isola di Wight, e acquistato dal museo nel maggio 1924 dal reverendo R. W. Hooley. Proveniva dalla Formazione del Wessex, una successione geologica del Barremiano, nel Cretaceo inferiore, formatasi tra i 125 e i 120 milioni di anni fa, i cui depositi sono noti per la presenza di resti di dinosauri, spesso frammentari.
Per studiare il fossile, gli autori hanno utilizzato scansioni tomografiche e ricostruzioni tridimensionali, esaminando sia la struttura della scatola cranica sia l'endocranio, cioè lo spazio interno che ospitava il cervello.
Alcune caratteristiche anatomiche, tra cui la forma del condilo occipitale, l'apertura del forame magno (l'apertura che permette il passaggio del midollo) e la presenza di una cresta sagittale sulla parte posteriore del cranio, hanno permesso di attribuire l'animale ai Megaraptora, un clade di dinosauri teropodi che non si riteneva presente in Europa fino ad oggi.
Una delle caratteristiche di questo clade sono i lunghi artigli ricurvi, che rendevano questi animali dei predatori formidabili. Le analisi filogenetiche lo collocano tra i membri più antichi del gruppo, in una posizione distinta rispetto agli altri teropodi già descritti nella Formazione del Wessex.
Invictibellatrix amberina rappresenta dunque il primo megaraptorano identificato in Europa. Gli autori stimano che fosse un animale di dimensioni relativamente contenute, probabilmente inferiore ai quattro metri di lunghezza, e con un peso stimato tra i 200 e i 300 chili.
La scoperta amplia inoltre la nostra conoscenza della diversità dei teropodi europei del Cretaceo inferiore, finora documentati nella regione da gruppi come tirannosauroidi e maniraptoriformi.
Il ritrovamento ha conseguenze anche per la ricostruzione della distribuzione geografica dei Megaraptora. Le analisi suggeriscono che il gruppo fosse diffuso su scala molto ampia già nel Cretaceo inferiore.
Secondo lo scenario più plausibile suggerito dagli autori, gli antenati di Invictibellatrix provenivano da popolazioni asiatiche e raggiunsero l'Europa circa 130 milioni di anni fa.
Da qui, altri megaraptorani avrebbero successivamente raggiunto l'Africa e le altre regioni meridionali del Gondwana, il supercontinente meridionale che includeva Africa, America meridionale, Australia e Antartide.
La scomparsa nel Cretaceo superiore del gruppo dalla Laurasia, il supercontinente settentrionale che riuniva America del Nord, Europa e Asia, sarebbe invece dovuta a estinzioni regionali, mentre i megaraptoridi continuarono a diversificarsi nei territori del Gondwana.
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