Come fa lo schermo del telefono a spegnersi quando lo avviciniamo all’orecchio durante una chiamata?

Quando portiamo lo smartphone all’orecchio per rispondere a una chiamata, lo schermo si spegne. Ci avete mai fatto caso? Ma come fa il telefono a sapere che lo stiamo portando effettivamente all'orecchio? Grazie all'azione di un piccolo componente hardware, chiamato sensore di prossimità, progettato per riconoscere quando un ostacolo (tipicamente il nostro volto) si trova molto vicino alla parte superiore del telefono, in sua prossimità appunto. Grazie al sensore di prossimità, che in genere si trova sopra il display del telefono nei pressi della fotocamera frontale, evitiamo di toccare con l'orecchio o con la guancia pulsanti ed elementi dell'interfaccia touchscreen, che potrebbero portare a interruzioni di chiamata accidentali o ad altri spiacevoli imprevisti. Per ottenere questo risultato il sistema utilizza una tecnica di rilevamento basata sulla luce infrarossa, una porzione dello spettro elettromagnetico invisibile all’occhio umano ma molto utilizzata nei sensori elettronici. Approfondiamola.

Come funziona il sensore di prossimità degli smartphone

Il funzionamento del sensore di prossimità degli smartphone si basa su un processo di emissione e rilevamento della luce infrarossa (la stessa che permette di cambiare i canali con il telecomando). L’infrarosso è una radiazione elettromagnetica con lunghezze d'onda più lunghe rispetto alla luce visibile, quindi non percepibile dall'occhio umano ma facilmente generabile e rilevabile da componenti elettronici molto piccoli.

All'interno del telefono troviamo due parti principali: un emettitore e un ricevitore. L'emettitore produce impulsi di luce infrarossa molto brevi, mentre il ricevitore controlla se questa luce viene riflessa da un oggetto vicino. Quando avviciniamo il dispositivo all'orecchio, il nostro volto intercetta il fascio luminoso e ne riflette una parte verso il sensore. Il sistema elettronico interpreta questa riflessione come un segnale di vicinanza.

In teoria, misurando il tempo che la luce impiega per essere emessa, riflettersi e tornare al sensore (un metodo chiamato time-of-flight, cioè “tempo di volo” del segnale) si potrebbe anche stimare la distanza dall'oggetto. Negli smartphone, però, il sistema è generalmente semplificato: invece di calcolare distanze precise, il sensore opera con due stati logici. In pratica distingue soltanto tra presenza di un ostacolo davanti allo schermo e assenza di ostacolo. Quando il sensore rileva un'“occlusione” il software del telefono spegne il display. Quando l'ostacolo scompare, il sistema interpreta il cambiamento di stato e riattiva lo schermo. That's it!

Il risultato è un comportamento automatico che riduce gli errori di input e contribuisce anche al risparmio energetico, perché il display, uno dei componenti più energivori dello smartphone, resta spento per l’intera durata della telefonata.

Cosa fare se il sensore di prossimità non funziona

Quando il sensore di prossimità non funziona correttamente, i sintomi più evidenti sono due: lo schermo rimane “nero” anche quando allontaniamo il telefono dall’orecchio o, al contrario, il display resta acceso durante la chiamata. In entrambi i casi il problema può risultare parecchio fastidioso e può dipendere da diversi fattori.

La prima cosa da controllare è la parte superiore dello smartphone, dove si trova il sensore. Polvere, impronte o sporco possono interferire con il passaggio della luce infrarossa. Pulire delicatamente la superficie con un panno morbido e asciutto potrbbe quindi risolvere il problema.

Anche alcuni accessori possono creare interferenze. Pellicole protettive, vetri temperati, custodie e simili non progettati per quello specifico modello possono coprire o schermare il sensore. In questi casi la luce infrarossa emessa potrebbe non raggiungere correttamente l'oggetto davanti al telefono oppure non tornare al ricevitore. Rimuovere gli accessori non originali potrebbe risolvere il problema.

Un'altra possibile causa di malfunzionamento del sensore di prossimità è l'elettricità statica, che può accumularsi nei capelli o in alcuni accessori e alterare temporaneamente il comportamento del sensore. Inoltre, quando utilizziamo modalità come il vivavoce o dispositivi audio esterni collegati in modalità wireless, la funzione di spegnimento automatico dello schermo può essere disattivata perché il telefono (giustamente) presuppone che non lo stiamo tenendo vicino al volto.

Se il comportamento anomalo persiste, una soluzione spesso efficace è riavviare il dispositivo e accertarsi di aver scaricato l'ultimo aggiornamento di sistema disponibile. Se i problemi persistono, meglio rivolgersi all'assistenza o comunque a un tecnico di propria fiducia per venire a capo del problema.

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