Trovato in Thailandia nuovo dinosauro gigante dal collo lungo, l’Uragasauro: risale a 143 mln di anni fa

Un nuovo dinosauro sauropode scoperto nel nord-est della Thailandia sta contribuendo a chiarire l'evoluzione dei grandi erbivori che dominarono l'Asia durante il Giurassico superiore (161-145 milioni di anni fa). La specie, descritta in uno studio pubblicato su Scientific Reports, con capofila Apirut Nilpanapan, appartiene ai mamenchisauridi, un gruppo di sauropodi caratterizzato da colli eccezionalmente lunghi e diffuso soprattutto in Cina. La nuova specie è stata denominata Uragasaurus kalasinensis.

I fossili provengono dalla Formazione Phu Kradung, nel bacino di Khorat, un'area che da decenni restituisce resti di vertebrati mesozoici ma che finora aveva fornito poche informazioni sui grandi sauropodi del Giurassico thailandese. Il nuovo esemplare comprende numerose ossa, tra cui vertebre, elementi degli arti e parti del bacino, sufficienti per identificare una specie distinta e ricostruirne le relazioni evolutive. L'analisi anatomica mostra che il dinosauro possedeva caratteristiche tipiche dei mamenchisauridi, come vertebre cervicali allungate e particolari strutture ossee legate al sostegno del collo. Questo gruppo comprende alcuni dei dinosauri con il collo più lungo mai esistiti: in alcune specie cinesi il collo poteva superare i dieci metri di lunghezza. Per via della frammentarietà dei fossili, è impossibile stimare con certezza le dimensioni di Uragasaurus, ma è probabile che come gli altri mamenchisauridi potesse raggiungere i 20-30 metri di lunghezza.

La scoperta è importante perché conferma che i mamenchisauridi non erano limitati alle regioni oggi corrispondenti alla Cina, ma erano diffusi in un'area molto più ampia dell'Asia orientale. Durante il Giurassico superiore, circa 150 milioni di anni fa, l'attuale Thailandia faceva parte di un vasto sistema di pianure fluviali e laghi che offriva condizioni favorevoli per grandi erbivori. Lo studio suggerisce inoltre che la Formazione Phu Kradung sia più antica di quanto ipotizzato in passato e possa risalire al tardo Giurassico, anziché alle prime fasi del Cretaceo. Questa revisione cronologica ha implicazioni importanti, poiché permette di collegare la fauna thailandese a quella di altre regioni asiatiche dello stesso periodo.

Il nome scelto per la nuova specie, Uragasaurus kalasinensis, deriva dal termine sanscrito "uraga", che vuol dire serpente, e dalla provincia thailandese in cui sono stati ritrovati i resti, Kalasin. I ricercatori evidenziano anche il ruolo della Thailandia come area chiave per comprendere l'evoluzione dei dinosauri nel Sud-est asiatico. Le somiglianze tra il nuovo sauropode e i mamenchisauridi cinesi indicano infatti che, nel Giurassico, esistevano collegamenti faunistici estesi tra regioni oggi molto distanti. La scoperta aggiunge così un nuovo tassello alla storia dei giganteschi dinosauri dal collo lungo e dimostra come il Sud-est asiatico possa offrire informazioni fondamentali sull'origine e la diffusione dei grandi erbivori che dominarono gli ecosistemi terrestri del Mesozoico, fra le specie più iconiche dell'era dei dinosauri.

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