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Il sistema di telescopi ATLAS in Cile ha scoperto il 27 dicembre 2024 l'asteroide 2024 YR4, un corpo roccioso del diametro compreso tra i 40 e i 100 metri classificato come “Near Earth Object” per via della vicinanza tra la sua orbita e quella terrestre. Stando ai (pochi) dati raccolti finora, 2024 YR4 ha una probabilità stimata di 1 su 83 di colpire la Terra il 22 dicembre 2032. Attualmente porta 2024 YR4 in cima alla lista degli asteroidi più pericolosi stilata dal centro dell'Agenzia Spaziale Europea che si occupa degli oggetti potenzialmente pericolosi che passano vicino la Terra. La combinazione di probabilità di impatto ed energia sprigionata dall'asteroide gli assegnano un valore 3 (su 10) sulla scala Torino, una scala usata dagli astronomi per categorizzare il rischio di impatto associato agli oggetti vicini alla Terra, come asteroidi e comete.
Prima di farsi prendere dal panico è bene però precisare che questa è una stima preliminare basata sui pochi dati raccolti fino a ora e la probabilità potrebbe essere rivista al ribasso nei prossimi giorni, come già accaduto in passato: pensate al caso dell'asteroide Apophis. È importante quindi prendere questi numeri per quello che sono, cioè stime non ancora precise, e aspettare che gli astronomi compiano altre osservazioni e raccolgano altri dati. La scoperta di 2024 YR4 pone comunque l'attenzione sull‘importanza dei sistemi di monitoraggio computerizzati del cielo, che scoprono decine di nuovi oggetti ogni notte, e sul prepararsi ad eventuali missioni per deviare asteroidi in rotta di collisione con la Terra, come tentato dalla sonda DART della NASA.
Quanto è concreto il rischio di impatto?
Dai dati preliminari in possesso degli astronomi, l'asteroide 2024 YR4 ha una probabilità dell'1,2% di colpire la Terra il 22 dicembre 2032, circa una probabilità su 83. 2024 YR4 è già transitato nei pressi del nostro pianeta il 25 dicembre 2024, qualche giorno prima della sua scoperta, e lo farà nuovamente il 17 dicembre 2028, 4 anni prima della data prevista di impatto.
Secondo i calcoli degli astronomi, se 2024 YR4 dovesse colpire la Terra rilascerebbe una energia pari a centinaia di volte quella della bomba atomica di Hiroshima, radendo al suolo una vasta area e creando un cratere di circa 1 km di diametro. Tutto ciò può sembrare allarmante, ma è bene specificare che la previsione di impatto è basata su dati raccolti per un periodo di poco più di un mese, insufficienti per avere una misura precisa dei parametri orbitali dell'oggetto. Basti pensare che attualmente la distanza prevista tra 2024 YR4 e la Terra il 22 dicembre 2032 ha un'incertezza di 1,55 milioni di km, che è assolutamente enorme e non consente di fare alcuna previsione accurata. Quindi lo ripetiamo: al momento non c'è alcuna certezza e solo con nuovi dati potremo sapere qualcosa di più.
Cosa sappiamo sull'asteroide 2024 YR4
L‘asteroide 2024 YR4 è stato scoperto dal sistema di monitoraggio ATLAS in Cile il 27 dicembre 2024. Esso appartiene alla categoria degli asteroidi di tipo Apollo, cioè quelli che attraversano l'orbita terrestre. Le stime preliminari indicano che l'oggetto ha un diametro compreso tra i 40 e i 100 metri, un margine di incertezza abbastanza ampio che può fare la differenza tra un asteroide che esplode nella bassa atmosfera ed uno in grado di impattare con la superficie terrestre sprigionando energie centinaia di volte quelle di una bomba atomica. Attualmente, 2024 YR4 si trova tra la Terra e Marte, a 40 milioni di km dal nostro pianeta, in direzione della costellazione del Cancro. Esso non é visibile ad occhio nudo poiché la sua piccola dimensione e composizione lo rendono un oggetto debolissimo che solo telescopi dedicati sono in grado di fotografare.
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