Estratto per la prima volta l’RNA dell’estinta tigre della Tasmania: un passo in avanti verso la de-estinzione?

Il tilacino, noto anche come tigre della Tasmania, era un marsupiale predatore dalle sembianze a metà tra un cane o una tigre, che viveva in Tasmania. È estinto dal 1936, ma un team di ricercatori svedesi è riuscito nell'impresa, mai riuscita prima per una specie estinta, di isolare e sequenziare alcune molecole di RNA (un acido nucleico coinvolto tra le altre cose nella sintesi delle proteine) recuperate da un esemplare imbalsamato conservato presso il Museo di Storia Naturale di Stoccolma. Perché questo risultato è importante e quali sono le sue possibili applicazioni?

La novità di questa ricerca sulla tigre della Tasmania

A dispetto della loro estinzione in habitat naturale, infatti, molti tiacini vennero conservati in cattività. Grazie alla conservazione di alcuni esemplari in un museo è stato possibile provare ad estrarre materiale genetico instabile da un esemplare conservato e verificarne l'integrità nonostante la conservazione non fosse ottimale.

La grande novità del progetto di ricerca, guidato dal biologo computazionale Emilio Marmol Sanchez, si trova in un dettaglio: la genetica dell'animale è stata rinvenuta non grazie al DNA, che è la molecola genetica per antonomasia, bensì all'RNA, che ne rappresenta una copia trascritta.

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Come funziona la de-estinzione, la tecnologia per riportare in vita animali estinti come il dodo

Estrarre il DNA dalle cellule dei tessuti di animali e antiche specie presenti nei Musei è già stato fatto in passato. Quello che nessuno aveva mai creduto di poter fare è estrarre dai medesimi tessuti l'RNA, che rispetto al DNA è molto meno longeva e stabile nel tempo. Quello che si ricava da una lettura del DNA viene detto genoma, mentre il messaggio portato dall'RNA è noto come trascrittoma.

L'RNA potrà aiutarci a riportare in vita specie estinte?

Il progetto è stato voluto anche dallo studioso Andrew Pask, professore all'Università di Melbourne, che porta avanti una ricerca sulla de-estinzione di specie di animali perdute, cioè sostanzialmente la loro “resurrezione”. L'idea non è nuova: ultimamente si è parlato della possibilità di de-estinguere il dodo tramite la tecnologia CRISPR Cas-9. Nel caso del tilacino si tratta invece di un approccio differente.

L'idea di estrarre RNA da un animale da museo proviene da una precedente ricerca del 2019 condotta su una specie di lupo di 14 mila anni fa: da allora si scoprì che anche l'RNA può essere efficacemente estratto da tessuti animali molto antichi; tuttavia non era mai stato fatto su animali che a oggi non hanno nemmeno eredi lontani. In questa prospettiva, il grande progetto di Pask sarebbe riportare in vita animali scomparsi a partire da una profonda conoscenza del loro trascrittoma.

Sachez e Pask hanno deciso di sequenziare il trascrittoma dell'animale anziché il suo genoma per svariati motivi. Come affermano loro stessi, l'RNA è come un libro di ricette. Il DNA contiene una visione generale del patrimonio genetico di un individuo, ma non contiene le possibili varianti che da questo ricettario si possono produrre a piacimento. L'RNA contiene le informazioni che dal nucleo passano ai ribosomi per costruire le proteine: i mattoni della nostra struttura. Ogni cellula contiene il DNA, che a sua volta viene trascritto in RNA per viaggiare nella cellula e formarne i tessuti, i recettori, le molecole. Senza RNA, il DNA sarebbe solo un libro chiuso.

In quest'ottica gli scienziati portano avanti la possibilità, finora fantascientifica, della de-estinzione: ovvero la possibilità di ricreare il genoma di una specie estinta in maniera artificiale. Da questo punto di vista l'RNA può rivelarsi utile proprio perché contiene tutte quelle informazioni aggiuntive per la costruzione dei tessuti che finora mancavano: un altro pezzo mancante al grande puzzle della de-estinzione.