In tanti ci avete posto una semplice domanda: possiamo vedere la Grande Muraglia Cinese a occhio nudo dallo spazio? Il mito che questa struttura possa essere vista dallo spazio nasce un secolo fa quando un articolo del National Geographic scrisse che, secondo gli astronomi dell'epoca, il monumento fosse:
l'unica struttura costruita dall'uomo che sia visibile ad occhio nudo dallo spazio.
In questo articolo quindi vedremo dal punto di vista scientifico perché non riusciamo a vederla e da cosa dipende questo limite.
La muraglia è abbastanza grande per essere vista dallo spazio?
La Grande muraglia cinese sorge nella parte nordoccidentale della Cina e si estende per oltre 20.000 km. È stata costruita e poi estesa per sezioni da varie dinastie nel corso di oltre 1.500 anni con lo scopo di proteggere il confine settentrionale da possibili invasori stranieri. Il volume totale di materiale utilizzato (pietre, mattoni e terreno), é stimato fra i 240 ed i 300 milioni di metri cubi, valori che ne fanno la più grande struttura militare al mondo. Per darvi un'idea, la quantità di cemento utilizzata per il Burj Khalifa, l'edificio più alto del mondo, é pari a "solo" un millesimo di questo volume.
Per capire se le sue dimensioni sono sufficienti ad essere viste dallo spazio, dobbiamo considerare sia la sua altezza che la sua larghezza:
- l'altezza sopra il livello del terreno è in media di 6-7 metri, presso l'area di Jinshanling (circa 100 km nordest di Pechino) con picchi di oltre 14 metri presso il passo di Shanhai, dove il muro termina sulle rive del Mar Giallo;
- la larghezza varia anch'essa sia lungo le diverse sezioni ma anche nello stesso punto. Infatti l'ampiezza del muro alla base può arrivare ad essere anche un paio di metri più larga della sua cima. In questo calcolo abbiamo escluso le dimensioni del muro in corrispondenza delle oltre 25.000 torri di guardia sparse lungo la Muraglia Cinese. Il punto più stretto rimane quello presso la sezione nota come Northern Qi e situata presso la città di Zunhua nella Provincia di Hebei, un centinaio di km ad ovest di Pechino. Qui la larghezza arriva ad essere anche inferiore al metro. Se ci spostiamo invece 50 km a nord di Pechino, nella sezione di Juyonguan, le dimensioni variano nello spazio di poche centinaia di metri passando da 4 fino a 15 metri. Quest'ultima rimane la porzione più larga del muro.
Quasi sempre per ogni punto lungo il muro, la larghezza supera l'altezza: per esempio, laddove il muro é alto 4 metri, la larghezza si attesta sui 5 metri.
Perché non riusciamo a vedere la muraglia dallo spazio?
In generale, quando vogliamo identificare un oggetto con i nostri occhi dobbiamo considerare come funziona la vista. I nostri occhi raccolgono i fotoni prodotti dalla riflessione della luce sugli oggetti che colpisce. I fotoni vengono convertiti in impulsi elettrici che arrivano al cervello dove vengono elaborati come immagini. All'interno di queste immagini possiamo identificare singoli oggetti e distinguere i vari colori. Nel lontano 1942 gli scienziati furono in grado di stabilire la minima quantità di fotoni richiesta per suscitare una risposta visiva da parte del cervello e questo valore dipende dalla distanza dell'oggetto che vogliamo osservare insieme ad altri fattori come:
- L'estensione rispetto alla distanza. Il Sole, ad esempio, è situato a quasi 150 milioni di km dal nostro pianeta ed è facilmente osservabile in cielo data la sua dimensione, essendo oltre 100 volte più grande della Terra;
- Contrasto rispetto all'ambiente circostante. Tornando all'esempio del Sole, la nostra stella é facilmente distinguibile grazie alla la sua capacità di produrre luce nello spazio oscuro che lo circonda. Per lo stesso motivo una luce lontana, come un faro o un incendio, si vede meglio quando è buio che di giorno.
- Lo spazio compreso fra i nostri occhi e l'oggetto che vogliamo osservare: anche il Sole non risulta visibile se la nostra atmosfera è satura di polvere, umidità (quando è nuvoloso) e inquinamento.
- Linea di vista. In riva al mare la nostra capacità visiva è ridotta rispetto alla cima di una montagna. Infatti se il punto di osservazione, ossia la nostra posizione, fosse molto più alto da terra, la linea dell'orizzonte si allontanerebbe e la curvatura terrestre non taglierebbe gli oggetti dalla nostra vista così presto. È stato calcolato che sulla cima dell'Everest saremmo in grado di vedere fino a 340 km di distanza! In una giornata dal cielo limpido, se ci trovassimo al livello del suolo la nostra vista consente invece di vedere e distinguere oggetti posti entro ~5 km di distanza.
Nel caso della Muraglia Cinese la sua ridotta estensione, in particolare la larghezza, insieme al basso contrasto con il paesaggio adiacente rende impossibile distinguerla ad occhio nudo già se ci troviamo oltre i 20 km di altitudine. Quindi no, i nostri occhi non sono in grado di osservare la Muraglia Cinese dallo spazio!
;)
