La balenottera azzurra è un cetaceo, quindi un mammifero che vive nel mare. È l’animale vivente più grande e pesante in assoluto, potendo superare i 30 metri di lunghezza e le 180-190 tonnellate. Ma è sempre stato così, anche in passato? E soprattutto, “grande” in che senso?
La Balaenoptera musculus: biologia ed ecologia
La balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), conosciuta con il termine inglese Blue whale, è un enorme mammifero marino che abita i mari e gli oceani di tutto il mondo tranne l’Artico. Fa parte dei Misticeti, ovvero un sottordine dei Cetacei che comprende gli organismi che possiedono i fanoni: quest'ultimi sono strutture laminari spesso scambiate impropriamente per “denti” che fungono da setaccio, permettendo all’animale di nutrirsi filtrando acqua e trattenendo il krill (principalmente piccoli crostacei marini) di cui si ciba in grandi quantità.
A sua volta, la balenottera azzurra è cacciata dalle orche che risultano essere, a oggi, i suoi unici predatori conosciuti. Sono animali molto longevi che possono raggiungere oltre i 90 anni di vita, periodo che tendono a trascorrere in solitaria, in coppia o formando piccoli gruppi. Durante i periodi estivi le balenottere tendono a nutrirsi nelle acque polari per poi intraprendere lunghe migrazioni verso le acque equatoriali con l’arrivo dell’inverno.
Attualmente, con le conoscenze in nostro possesso, sono state classificate e descritte almeno 5 sottospecie di balenottera che differiscono per habitat, taglia, abitudini nonché tratti genetici e sociali. Ad ogni modo, in questo articolo useremo per praticità il termine balenottera o balenottera azzurra per intendere genericamente la specie B. musculus senza soffermarci sulle differenze tra sottospecie.
Placide e sinuose, sono di certo conosciute per il loro canto con il quale comunicano sott’acqua. Ma non possiamo scordarci di uno dei loro tratti più caratteristici: le dimensioni. Quanto è lunga, quindi, una balenottera azzurra, quanto pesa e cosa intendiamo quando parliamo delle sue dimensioni?
Le dimensioni di una balenottera azzurra: quanto è grande
“Grande” sì, ma in che senso? Se vogliamo parlare di lunghezza una balenottera azzurra adulta è lunga in media 23-30 metri, per intenderci come la lunghezza di un campo da basket! Se vogliamo invece parlare di peso (quindi di massa) la faccenda diventa ancora più curiosa: in media un esemplare adulto arriva a pesare fino a 180.000 kg (180 tonnellate).
C’è anche da dire che gli esemplari che vivono nell’emisfero boreale sono più piccoli di quelli che abitano l’emisfero australe e che le femmine hanno una stazza maggiore rispetto ai maschi della stessa specie. Non ci stupirà quindi sapere che i record, finora imbattuti, sono tutti femminili. Ma quel che è davvero incredibile ha a che vedere con la misura dei suoi organi: il cuore di una balenottera – il più grande del regno animale – è grande come una macchina di piccola taglia e, pensate un po’, un bambino potrebbe strisciare senza fatica all’interno di una sua arteria.
Gli esemplari da record per lunghezza e peso
Stando al Guinness World Record l’esemplare più pesante di balenottera azzurra mai registrato è stata una femmina lunga ben 27,6 metri, il cui peso ha raggiunto le 190 tonnellate (190.000 kg), l’equivalente di 30 elefanti africani adulti. La più lunga invece è stata un’altra femmina di ben 33,58 metri che ha raggiunto nel 1909 le coste di Grytviken, Georgia del Sud (Mar Atlantico).
Queste creature così giganti crescono e si sviluppano col tempo, certo, ma sono nate già di dimensioni discrete. Gli adulti saranno mastodontici, ma non sono da meno gli esemplari giovani: un cucciolo di balenottera appena nato raggiunge 6-7 metri di lunghezza e 2000-3000 kg di peso!
Grande e grossa, ma pur sempre a rischio di eestinzione
La balenottera azzurra è considerata una specie a rischio (EN= Endangered) secondo l’IUCN, l’Unione Mondiale per la Conservazione della Natura. Il numero di esemplari è drasticamente diminuito a partire dalla prima metà del XIX secolo, periodo durante il quale nello stretto di Gibilterra sono state condotte attività di caccia sregolata legate allo sfruttamento di ossa e olio per la combustione. Fortunatamente dagli anni ‘60 la specie è protetta a livello internazionale, ma sono ancora molte le minacce che causano la morte di questi animali, in particolar modo la diminuzione del krill dovuta alla pesca di massa, all’acidificazione degli oceani e altri fattori legati al climate change.
Sono esistiti animali più grandi della balenottera azzurra?
Senza dubbio molti di voi, leggendo questa domanda, avranno pensato istantaneamente a loro: i dinosauri. Enormi creature vissute prima di qualunque uomo e ben prima di molte specie odierne, i dinosauri nell’immaginario collettivo sono stati di certo gli animali più grandi mai esistiti. E la balenottera non può che essere più piccola di questi mastodontici rettili… e invece è esattamente l’opposto.
Balaenoptera musculus è ben più grande di qualunque dinosauro mai rinvenuto finora.
Alcuni recenti ritrovamenti fanno supporre esistesse una specie che possa aver sbaragliato qualsiasi record. Cosa potrebbe mai essere se non…un’altra balena?
Perucetus colossus, un’enorme balena preistorica vissuta nell’attuale Perù durante l’Eocene, sembra esser stata la specie più titanica mai esistita. Dalla forma più simile ad un odierno lamantino rispetto alle comuni balene, la sua massa colossale è stata stimata tra le 85 e le 340 tonnellate.
Queste cifre sono state ottenute durante uno studio datato 2023, basato sull’analisi di alcuni reperti ossei tra cui dei resti di costola lunghi poco meno di 1 metro e di vertebre del peso di oltre 90 kg. Gli stessi scienziati però, in assenza di uno scheletro completo, affermano di necessitare di ulteriori fossili per poter ricostruire la fisionomia e la storia di questo animale ormai estinto. Bisogna stare sempre attenti con le stime, ma una cosa possiamo dirla: dev’essere stata una creatura davvero enorme!
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