“Nuvola tsunami” su una spiaggia in Francia: la roll cloud si è formata a causa dell’Enbata

In Francia, sulla spiaggia di Hendaye, nel dipartimento dei Pirenei Atlantici, si è abbattuta un’imponente roll cloud (o nube a rullo), una nuvola grigia e cilindrica impropriamente ribattezzata sui social come “nuvola tsunami” e piombata dal Golfo di Biscaglia verso la costa. In pochissimi minuti, il cielo si è oscurato mettendo in fuga i bagnanti, con la sabbia che ha iniziato a volare per forti raffiche di vento fino a 60-80 km/h e la temperatura che è crollata di colpo di ben 9° C, passando rapidamente da circa 37° C a 28° C.

Davanti a immagini simili l'istinto suggerisce la fuga, ma dal punto di vista scientifico non c'è nulla di catastrofico. Si tratta di un fenomeno fisico affascinante, governato da precise leggi termodinamiche e legato alle dinamiche microclimatiche delle coste basche.

La roll cloud in Francia: una “nube a rullo” che viaggia senza temporali

Molti media hanno fatto confusione definendo l'evento come una shelf cloud (nube a mensola). Tuttavia, c'è una differenza fisica fondamentale che smentisce questa classificazione e che spiega perché ad Hendaye abbiamo assistito a una spettacolare roll cloud (scientificamente definita volutus):

• La Shelf Cloud (Nube a mensola) è una nube accessoria, a forma di cuneo, che si trova sempre attaccata alla base di un temporale (il cumulonembo). Si muove insieme alla tempesta e precede l'area delle precipitazioni intense.
• La Roll Cloud (Nube a rullo) è una nube bassa, a forma di lunghissimo tubo orizzontale, che si presenta completamente staccata e indipendente da altre strutture nuvolose. Ruota lentamente attorno al proprio asse orizzontale ed è proprio questo moto rotatorio che le conferisce quell'incredibile aspetto a “rotolo"” o a “onda marina” nel cielo.

La particolarità delle roll cloud costiere è proprio questa: possono formarsi anche in totale assenza di un temporale alle spalle. Sono generate semplicemente dallo scontro tra correnti d'aria con temperature e densità opposte lungo il confine della brezza marina o di un fronte freddo superficiale.

Come si forma questo “tubo” di vapore

Per capire come si genera una roll cloud dobbiamo immaginare l'atmosfera come un fluido in cui masse d'aria diverse interagiscono secondo le leggi della densità. Tutto ha inizio quando un flusso di aria fredda e densa proveniente dal mare avanza rapidamente verso la terraferma, dove staziona aria molto più calda e leggera.

L'aria fredda oceanica si comporta come un cuneo fluido che si incunea sotto l'aria calda continentale, sollevandola violentemente. Mentre l'aria calda sale, si raffredda per espansione adiabatica (cioè si raffredda a causa della diminuzione di pressione con la quota).

Raggiunto il punto di rugiada, il vapore acqueo condensa istantaneamente creando la nube. Ma perché assume quella forma cilindrica e rotante? A causa del wind shear: i venti ad alta quota soffiano in direzione o velocità diverse rispetto a quelli superficiali. Questa differenza di velocità crea un vortice d'aria a asse orizzontale (un rullo invisibile) che modella la condensazione, dando alla nuvola la sua caratteristica forma a tubo che rotola nel cielo.

Il motore local delle “nuvole tsunami”: la Galerna (o Enbata)

Se la dinamica della roll cloud può teoricamente avvenire ovunque nel mondo, nel Golfo di Biscaglia, in Francia, si manifesta in modo particolarmente violento e spettacolare a causa di un fenomeno meteorologico locale: la Galerna (chiamata anche Enbata in lingua basca o Brouillarta in francese).

La Galerna è un improvviso cambio di vento marittimo che si verifica tipicamente in estate lungo le coste basche e cantabriche. Quando una giornata calda e soleggiata nell'entroterra viene interrotta dal passaggio di una piccola anomalia barica, il vento ruota bruscamente richiamando l'aria fredda e umidissima che staziona sull'Oceano Atlantico.

Questo impulso di aria fredda oceanica irrompe sulla costa a velocità elevatissime (spesso superiori ai 60-80 km/h), scalzando l'aria bollente pre-esistente. La rapidità e l'intensità di questo scontro termico costiero sono tali da generare una condensazione massiccia e fulminea nei bassi strati atmosferici, creando la spettacolare roll cloud che scorre parallela alla spiaggia come se fosse uno tsunami di nebbia, regalando brividi ai bagnanti ma senza rappresentare una reale minaccia di tipo temporalesco.

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