Perché da piccoli piangiamo di più e come riconoscere i vari tipi di pianto: gli studi scientifici

Vi siete mai svegliati nel cuore della notte, allarmati dal pianto acuto di un neonato, chiedendovi disperatamente cosa volesse dirvi? Il pianto è la prima lingua dell'essere umano, un allarme evolutivo perfetto. Serve a chiedere aiuto tempestivamente, ma il motivo reale del pianto non è sempre facile da capire. Esistono caratteristiche diverse a seconda del motivo del pianto del bambino, che oggi vengono esplorate anche con l’intelligenza artificiale.

Non sempre è facile però far fronte al proprio neonato che sta attraversando una crisi di pianto: frustrazione, ansia, senso di impotenza e sensi di colpa accompagnano moltissimi genitori, soprattutto nei primi mesi di vita del bambino. È importante smantellare l'idea del genitore perfetto e chiedere aiuto. Crescendo, il bambino piangerà di meno e cambieranno anche i motivi del pianto, con l'avvento delle cosiddette lacrime emozionali, più legate all'empatia che a bisogni immediati.

Il pianto come "cordone ombelicale acustico"

Il pianto è un fenomeno che accomuna i bambini di tutte le culture e, nelle prime settimane di vita, occupa una parte considerevole della giornata di un neonato, arrivando in media a durare tra l'ora e mezza e le tre ore quotidiane, con un picco fisiologico intorno alle sei settimane di vita.

Prima di poter parlare o muoversi autonomamente, i bambini dipendono interamente dagli adulti per la loro sopravvivenza. Pertanto, la natura li ha dotati di un meccanismo di segnalazione estremamente potente. Il pianto infantile, infatti, in alcuni studi è stato definito come un vero e proprio "cordone ombelicale acustico", un comportamento di attaccamento primario progettato dall'evoluzione per mantenere la vicinanza fisica tra il neonato e chi si prende cura di lui.

Come fa un bambino così piccolo a emettere un suono così penetrante?

Il processo del pianto è un atto neurofisiologico complesso che coinvolge il sistema nervoso centrale, il sistema respiratorio e una fitta rete di muscoli. Tutto ha inizio nel cervello, in particolare nel tronco encefalico e nel sistema limbico (che genericamente è l'area deputata alle emozioni), che rilevano uno stimolo negativo come può essere quello della fame, del dolore o dell’isolamento. Questa attivazione cerebrale invia segnali al sistema respiratorio, inducendo i polmoni a comprimersi per generare un forte flusso d'aria, come descritto da Bănică e colleghi. Quando quest'aria attraversa la laringe, fa vibrare le corde vocali, producendo un'onda sonora che viene poi amplificata e modellata dalle cavità di risonanza come la faringe, la bocca e le cavità nasali.

Ciò che rende il pianto di un bambino così unico e impossibile da ignorare è la sua anatomia. Le corde vocali di un neonato sono molto più corte e sottili di quelle di un adulto. Mentre la voce di un adulto vibra tipicamente a una frequenza fondamentale compresa tra gli 85 e i 255 Hertz, il pianto di un neonato viaggia su frequenze molto più alte, concentrate tra i 250 e i 600 Hertz, come riportato da un'analisi di Ana Laguna e colleghi pubblicata su Computers in Biology and Medicine. Questa specifica gamma di frequenze riesce a penetrare i rumori ambientali e raggiungere l'orecchio dei genitori anche a distanza, garantendo una risposta immediata a un bisogno vitale o a una situazione di potenziale pericolo.

Esistono diversi tipi di pianto con pattern specifici

Perché sta piangendo? Questa è senza dubbio una delle domande più frequenti tra i neo-genitori, spesso frustrati dall'incapacità di comprendere se il bambino abbia fame, sonno o dolore. Per molto tempo si è dibattuto se i neonati producessero suoni intrinsecamente diversi a seconda del bisogno. Oggi, grazie a studi pubblicati su IEEE e su Computers in Biology and Medicine, sappiamo che la risposta è sì: esistono pattern specifici che possono essere riconosciuti analizzando simultaneamente l'acustica del suono, le espressioni facciali, i movimenti corporei e persino l'attività cerebrale e l'ossigenazione del sangue. L'analisi di Laguna è molto chiara:

• pianto per la fame: si tratta di un richiamo che esprime un bisogno fisiologico di sopravvivenza. Dal punto di vista acustico, è un pianto ritmico, costante e caratterizzato da suoni brevi. Durante questo tipo di pianto, il bambino mostra movimenti corporei ampi e a scatti, e se aveste un encefalogramma vedreste un aumento delle onde alfa, segno di un forte stato di allerta e di eccitazione mentre il neonato cerca attivamente nutrimento.
• pianto per stanchezza o sonno: il bambino affaticato, incapace di addormentarsi, produce un pianto che assomiglia più a un lamento prolungato e monotono. L'acustica mostra una melodia discendente e una minore variabilità nel tono. A livello cerebrale, le onde theta aumentano, indicando sonnolenza e un generale abbassamento dei livelli di allerta, mentre il tono muscolare del corpo si presenta più rilassato rispetto a quando il bambino ha fame.
• pianto di dolore o forte disagio: si manifesta come un'emergenza assoluta. Acusticamente, è prolungato, molto intenso e caratterizzato da un'alta frequenza (suoni acuti e stridenti). L'analisi del suono rivela elevati livelli di "jitter" e "shimmer", due parametri tecnici che indicano rispettivamente l'instabilità della frequenza e dell'ampiezza dell'onda sonora. In parole povere, la voce del bambino "trema" e si rompe a causa della tensione estrema sulle corde vocali. A livello fisico, il bambino mostra espressioni di forte tensione facciale, pugni chiusi e schiena inarcata.
• pianto legato a problemi gastrointestinali (come la necessità di fare il ruttino) si posiziona a metà strada: è un pianto teso, intervallato da pause, con una melodia ascendente che riflette lo sforzo fisico di espellere l'aria, ma non attiva le stesse onde cerebrali di allerta estrema.

Oggi, per riconoscere questi pattern in modo automatico, la ricerca sta impiegando l'intelligenza artificiale. Utilizzando algoritmi di "Deep Learning" e Reti Neurali Convoluzionali (CNN), i computer vengono addestrati ad ascoltare il pianto estraendo parametri (per esempio, i coefficienti cepstrali di Mel, MFCC), che simulano il modo in cui l'orecchio umano percepisce il suono. Questi sistemi raggiungono livelli di precisione fino al 92% nel classificare il motivo del pianto. Ancora più affascinante è il fatto che questi strumenti acustici possono rilevare pattern patologici: i pianti di bambini con danni neurologici, malnutrizione severa o ad alto rischio di disturbi dello spettro autistico presentano firme vocali atipiche, con frequenze insolitamente alte e disfonie (suoni anomali).

Cosa si nasconde dietro il pianto eccessivo e le cosiddette "coliche"?

Nella vita quotidiana di molti genitori, c'è un fenomeno temutissimo: il bambino piange disperatamente per ore, solitamente nel tardo pomeriggio o in serata, senza che nulla sembri calmarlo. Questo fenomeno è classicamente definito "colica infantile", storicamente diagnosticata attraverso la celebre "Regola del Tre", riportata anche dall'Ospedale Pediatrico Bambino Gesù: un bambino sano e ben nutrito che piange per più di tre ore al giorno, per più di tre giorni alla settimana, per tre o più settimane consecutive.

Nonostante il termine "colica" faccia pensare a un problema intestinale, oggi abbiamo un po’ riadattato l’uso di questo termine. Per molto tempo si è pensato che la causa principale fosse il mal di pancia dovuto a gas o spasmi. Da una parte, questa lettura è corretta: una revisione sistematica pubblicata nel 2016 ha confermato che i bambini che soffrono di pianto eccessivo presentano spesso un'alterazione del microbiota intestinale, con una minore diversità batterica, una scarsa presenza di Bifidobatteri e Lattobacilli, e una maggiore colonizzazione di batteri che producono gas, come l'Escherichia coli.

D’altra parte, però, uno dei principali motivi del pianto prolungato, da una revisione di Halpern e Cohelo del 2016 sembra essere l'immaturità del sistema nervoso centrale e del ritmo circadiano (il nostro orologio biologico interno): nelle prime settimane di vita, i neonati non producono ancora livelli regolari di cortisolo e melatonina, ormoni fondamentali per l'alternanza sonno-veglia. Il pianto serale inconsolabile potrebbe quindi essere uno scarico di tensione dovuto alla sovrastimolazione accumulata durante la giornata da un sistema nervoso ancora in fase di calibrazione.

Un falso mito molto diffuso e potenzialmente dannoso è l'idea che il pianto eccessivo dipenda necessariamente da allergie al latte o dalla dieta della madre. Molto spesso le madri vengono indotte a sottoporsi a diete restrittive estreme (eliminando latticini, uova, verdure specifiche) o, peggio, a interrompere prematuramente l'allattamento al seno per passare a formule artificiali, convinte che il loro latte sia "insufficiente" o stia avvelenando il bambino. In realtà, ricorda uno studio pubblicato su Archives of Disease in Childhood, indicano che se non vi sono altri sintomi clinici evidenti (come sangue nelle feci o dermatiti gravi), l'allergia alle proteine del latte è una causa molto rara del pianto eccessivo.

Qual è l'impatto psicologico del pianto sui genitori e come sopravvivere?

Il suono di un neonato che piange non è fatto per essere ignorato: è biologicamente progettato per scatenare una reazione viscerale negli adulti. Alcuni studi pubblicati su PLOSone dimostrano che il pianto infantile attiva in modo intenso specifiche aree del cervello umano adulto  (come l'amigdala e la corteccia cingolata anteriore) legate all'allerta e alla sensibilità ambientale. Questa reattività, sebbene utile per la sopravvivenza del bambino, può avere un pedaggio emotivo devastante su chi se ne prende cura.

Madri e padri esposti a pianto persistente riferiscono sentimenti di profonda frustrazione, senso di inadeguatezza, ansia e isolamento. Molti genitori si sentono falliti per non riuscire a placare il proprio figlio, sviluppando un forte senso di colpa e sentendosi giudicati dalla società o dai professionisti sanitari. In casi estremi, l'esaurimento e la deprivazione del sonno innescano un circolo vizioso: il bambino piange, il genitore si stressa, il bambino percepisce questa tensione e piange ancora di più.

Oltre a deteriorare la relazione di coppia, trasformando la vita familiare in una lotta per la sopravvivenza, questa condizione può rappresentare un rischio clinico. Molte revisioni, tra cui quella di Muller del 2022, riportano come la frustrazione scatenata dal pianto incontrollabile è il principale fattore scatenante della "Sindrome del bambino scosso", una forma di abuso infantile dalle conseguenze neurologiche gravissime.

Come possono sopravvivere a questa fase i genitori?

Prima di tutto, è fondamentale decostruire l'idea della "genitorialità perfetta" e normalizzare il pianto, comprendendo che a volte i bambini piangono semplicemente perché è la loro natura e non per un errore del genitore. Le strategie per alleggerire l’eventuale stress includono il supporto pratico: condividere il carico con il partner o i familiari permette di prendersi delle pause vitali per ricaricare le energie mentali.

Gli esperti suggeriscono, nei momenti in cui la frustrazione rischia di sfociare in rabbia, di posare il bambino in un luogo sicuro (come il suo lettino) e allontanarsi fisicamente in un'altra stanza per qualche minuto, per fare un respiro profondo e riprendere il controllo.

Perché crescendo piangiamo sempre di meno?

Mentre un neonato passa ore a piangere a pieni polmoni senza versare una sola lacrima (come aveva già notato Charles Darwin, i neonati producono pochissime lacrime emotive), un adulto fa l'esatto opposto: piange di rado, spesso in totale silenzio. A cosa è dovuta questa trasformazione?

Innanzitutto, la frequenza del pianto crolla drasticamente con il passare del tempo e subisce alcuni cambiamenti: il cambiamento più drastico riguarda la forma e lo scopo del segnale. Da un punto di vista evolutivo, l'urlo del neonato è un segnale di allarme irradiato in tutte le direzioni: è necessario per farsi trovare e soccorrere, ma porta con sé l'enorme svantaggio di attirare anche predatori o individui ostili. L'analisi sullo sviluppo del "pianto emozionale" di Vingerhoets e Bylsma evidenzia come, crescendo e acquisendo autonomia motoria, l'individuo non ha più bisogno di richiamare i genitori da lontano. Il segnale si trasforma quindi da acustico a visivo: nascono le lacrime emozionali, un fenomeno esclusivo della specie umana. Versare lacrime in silenzio permette a un adolescente o a un adulto di inviare un SOS estremamente mirato, visibile solo a chi è fisicamente e intimamente vicino a lui, senza mostrare la propria vulnerabilità al resto del mondo.

Inoltre, cambiano i motivi per cui si piange. Se nei bambini il pianto è legato a dolore fisico e bisogni primari, negli adulti queste cause quasi scompaiono. Le lacrime adulte sgorgano per l'empatia, per i lutti e, sorprendentemente, per emozioni altamente positive o morali. Così, quel pianto che nasce nei primi giorni di vita come uno strumento di sopravvivenza, matura nel corso dell'esistenza fino a diventare una delle più alte e complesse espressioni della nostra umanità e della nostra capacità di legarci agli altri.

non perderti questo articolo

Gli esseri umani sono gli unici animali a piangere? Sì e no: le lacrime nel mondo animale