Perché il Golfo Persico è il principale teatro di una possibile escalation del conflitto USA-Iran

L'intensificarsi degli scontri tra Stati Uniti e Iran sta alimentando interrogativi su un possibile allargamento del conflitto. Secondo funzionari statunitensi citati da Reuters, le operazioni condotte finora potrebbero rappresentare delle “shaping operations”, ossia azioni preparatorie che creano le condizioni favorevoli per successive e più massicce operazioni militari.

Questo non significa che sia stata presa o confermata la decisione di avviare un'offensiva terrestre o un'operazione su larga scala, ma evidenzia come il conflitto sia entrato in una nuova fase, in cui l'ipotesi di un'escalation regionale appare molto probabile. L'aspetto più rilevante non riguarda tanto il singolo obiettivo militare, quanto la geografia del Medio Oriente: una regione nella quale basi militari, infrastrutture energetiche e stretti con rotte marittime strategiche sono concentrate in poche centinaia di chilometri, rendendo ogni escalation potenzialmente capace di produrre effetti che vanno ben oltre i confini dell'area.

Il Golfo Persico come punto chiave dell'escalation: gli scenari

Se il conflitto dovesse intensificarsi ulteriormente, il primo teatro interessato sarebbe con ogni probabilità il Golfo Persico. Qui, infatti, gli Stati Uniti mantengono una delle più grandi concentrazioni di basi militari al di fuori del proprio territorio: la quinta flotta della U.S. Navy ha sede a Manama, in Bahrein, ed è responsabile delle operazioni navali nel Golfo Persico, nel Mar Rosso, nel Golfo di Oman e in parte dell'Oceano Indiano.

Poco più a sud, la base aerea di Al Udeid, in Qatar, ospita migliaia di militari statunitensi ed è il principale centro operativo del U.S. Central Command (CENTCOM) nella regione. A queste si aggiungono Camp Arifjan e Ali Al Salem in Kuwait, la base navale di Jebel Ali negli Emirati Arabi Uniti e numerose installazioni minori. Questa distribuzione fa sì che un'eventuale risposta iraniana possa colpire obiettivi statunitensi senza dover raggiungere il territorio americano, aumentando il rischio di un rapido allargamento del conflitto.

In questo contesto, un'eventuale escalation tra i due Paesi non implicherebbe necessariamente un'invasione terrestre. Molti analisti ritengono più plausibile un aumento delle operazioni contro obiettivi strategici, comprese installazioni radar, batterie missilistiche costiere, infrastrutture navali o nodi logistici.

Tra le ipotesi circolate negli ultimi giorni figura anche quella di operazioni terrestri limitate contro isole strategiche del Golfo, come l'isola di Kharg, considerate tuttavia scenari altamente rischiosi e non confermati ufficialmente. Kharg dista circa 25 km dalla costa iraniana e ospita il principale terminal petrolifero del Paese: prima dell'aumento delle sanzioni internazionali sull'Iran da quest'isola transitava oltre il 90% delle esportazioni di greggio iraniano e ancora oggi rappresenta il principale hub logistico per l'export di petrolio.

Lo Stretto di Hormuz: perché un conflitto locale potrebbe avere effetti globali

Il principale elemento di preoccupazione resta però lo Stretto di Hormuz, il corridoio marittimo che collega il Golfo Persico con il Golfo dell'Oman e l'Oceano Indiano. Lo Stretto di Hormuz rappresenta uno dei principali chokepoint energetici del pianeta. Secondo la U.S. Energy Information Administration, vi transitano in media circa 20 milioni di barili di petrolio al giorno, pari a circa un quinto del commercio mondiale di petrolio liquido. Attraverso lo stesso corridoio marittimo passa inoltre circa il 20% del commercio globale di gas naturale liquefatto (GNL), proveniente soprattutto dal Qatar.

Nelle ultime ore, in seguito all'intensificarsi degli attacchi statunitensi, l’agenzia di stampa iraniana semi-ufficiale Fars, ha dichiarato che lo Stretto rimarrà chiuso finché proseguiranno gli attacchi. Ma anche senza una chiusura completa dello Stretto, sarebbe sufficiente un aumento del rischio per la navigazione (dovuto ad attacchi contro navi commerciali, mine navali o droni) per ridurre il traffico marittimo, far aumentare i premi assicurativi e incidere sui prezzi dell'energia. Reuters ha già documentato una sensibile diminuzione del numero di petroliere in transito negli ultimi giorni, segnale di come anche una crisi limitata possa produrre effetti immediati sul commercio internazionale.

Un conflitto che potrebbe allargarsi oltre il Golfo Persico

L'altro elemento che rende questa crisi particolarmente complessa è la rete di alleanze e gruppi armati che gravitano attorno all'Iran: un'eventuale intensificazione delle operazioni statunitensi potrebbe innescare risposte indirette attraverso milizie filo-iraniane attive in Iraq e Siria, ma anche Hezbollah in Libano o gli Houthi nello Yemen. Dal novembre 2023, infatti, gli Houthi hanno lanciato decine di missili balistici, droni e missili antinave contro imbarcazioni commerciali nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden, dichiarando di voler colpire le navi ritenute collegate a Israele o ai suoi alleati. Gli attacchi hanno costretto numerose compagnie di navigazione, tra cui Maersk, MSC e Hapag-Lloyd, a deviare le rotte circumnavigando il Capo di Buona Speranza, con un aumento dei tempi di percorrenza di circa 10-15 giorni.

In questo caso, dunque, il teatro delle operazioni si allargherebbe ben oltre il Golfo Persico, coinvolgendo anche il Mar Rosso e lo stretto di Bab el-Mandeb, un altro dei principali punti di passaggio del commercio marittimo internazionale. Le cronache degli ultimi giorni mostrano già segnali di un ampliamento geografico delle ostilità e di un coinvolgimento crescente degli Stati vicini, aumentando il rischio di una guerra regionale.

Qual è lo scenario più probabile?

Dal punto di vista militare, una vera invasione del territorio iraniano via terra viene generalmente considerata un'ipotesi più remota, seppur non impossibile. Le dimensioni del Paese, la conformazione del territorio e la capacità di risposta delle forze armate iraniane renderebbero un'operazione del genere estremamente costosa e difficile da sostenere: l'Iran è uno Stato con una superficie di circa 1,65 milioni di km², una popolazione superiore ai 90 milioni di abitanti e un territorio caratterizzato da vaste aree montuose e desertiche che renderebbero estremamente complessa qualsiasi campagna terrestre prolungata.

Più realistico appare invece uno scenario caratterizzato da un progressivo aumento della pressione militare attraverso attacchi mirati, operazioni navali, azioni contro infrastrutture strategiche e tentativi di limitare la capacità dell'Iran di controllare le rotte marittime del Golfo.

Dal proprio canto, oggi l'Iran dispone di un arsenale di missili balistici e droni con gittata sufficiente a raggiungere le principali installazioni americane in Iraq, Siria e nei Paesi del Golfo, rendendo questo uno degli scenari di risposta più plausibili in caso di ulteriore escalation. Potrebbe inoltre seguire una strategia già sperimentata negli ultimi anni, facendo leva sul cosiddetto Asse della Resistenza, ossia l'insieme di gruppi armati alleati attivi in Libano, Iraq, Siria e Yemen, oltre a incrementare la pressione sulle rotte marittime del Golfo Persico e del Mar Rosso.

Sicuramente la geografia continua a essere uno dei principali fattori che determinano l'evoluzione della crisi: nel Golfo Persico, infatti, si concentrano alcune delle infrastrutture energetiche più importanti del pianeta, basi militari appartenenti a diverse potenze e uno dei principali "colli di bottiglia" del commercio mondiale. Per questo motivo un'eventuale escalation tra Stati Uniti e Iran non avrebbe conseguenze limitate solo ai due Paesi coinvolti. La vera domanda, quindi, non è soltanto se il conflitto continuerà ad ampliarsi, ma fino a che punto la geografia della regione inciderà sui possibili effetti dell’allargarsi del conflitto.

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