A cosa servono i denti del giudizio?

Quelli che chiamiamo comunemente “denti del giudizio” sono la terza serie di molari presenti sia in arcata superiore che inferiore della nostra dentatura e hanno aspetto simile ai primi e secondi molari. L’epiteto “del giudizio” si deve al fatto che fra i 32 denti permanenti sono gli ultimi a comparire anche in ordine cronologico. Essi emergono infatti tra i 17 e i 25 anni dell’individuo, in quella che viene reputata l’età della ragione (“del giudizio”, appunto).

Un aspetto interessante è che non a tutte le persone spuntano tutti e quattro i denti del giudizio e, in molti casi, i dentisti optano per estrarli. Ma allora perché li abbiamo? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo scavare nel passato della nostra specie e di quelle che hanno abitato la Terra prima di noi.

Da dove vengono i denti del giudizio: i primi ominidi

In quanto membri della specie Homo sapiens, condividiamo molte caratteristiche con i membri del nostro ordine di appartenenza: i primati. Infatti, scimmie, gorilla e scimpanzé posseggono tutti i denti del giudizio. Avvicinandoci alla nostra famiglia, quella degli ominidi, i ritrovamenti archeologici ci suggeriscono che altre specie, vissute prima di Homo sapiens, avessero mascelle e denti più grandi rispetto ai nostri. Tra questi primi ominidi trovati vi è Australopithecus afarensis, una specie scoperta nel 1974 grazie al ritrovamento di Lucy in Etiopia, vissuta tra i 3 e i 4 milioni di anni fa.

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Questa specie possedeva tre grandi denti molari a smalto spesso, e i crani fossili ritrovati mostrano anche tracce di potenti muscoli masticatori.

Come i denti del giudizio hanno perso di utilità

Gli esperti ritengono che mascelle e denti più robusti fossero indispensabili per l’alimentazione di alcune specie di Ominini, poiché queste erano solite mangiare carne cruda, piante non cotte e quindi particolarmente coriacee. Tutti alimenti molto più difficili da masticare rispetto a quelli che compongono le nostre attuali diete.

Il controllo del fuoco, avvenuto con Homo erectus circa un milione di anni fa, portò in breve tempo alla pratica della cottura dei cibi e una migliore conservazione degli alimenti. Un cibo cotto è generalmente più morbido, meno fibroso, e certamente più facile da masticare. Ciò comporta un lavoro meno impegnativo a carico di denti e ossa del cranio.

Ecco perché le mascelle di Homo sapiens, dell'uomo moderno, sono più piccole e i denti presentano facce anteriori più appiattite rispetto a quelli degli ominidi più arcaici. Alla luce di tutto questo, i terzi molari – e quindi i denti del giudizio – potrebbero non essere più così importanti, visto il cambio radicale nella dieta di Homo sapiens.

Perché i denti del giudizio spesso non spuntano

Una persona su quattro, oggi, manca completamente di almeno uno dei denti del giudizio. Secondo alcuni scienziati, questo potrebbe avere a che fare con i geni ereditati dai genitori. Altri, invece, sostengono che la mancanza dei denti del giudizio sia un vantaggio evolutivo per gli esseri umani moderni. Avendo le ossa craniche più strette ed esili delle altre specie di Ominini, infatti, abbiamo anche meno spazio per la crescita dei denti. È proprio a causa della mancanza di spazio, che talvolta i denti del giudizio possono rimanere bloccati all'interno della mascella e spuntare parzialmente o non spuntare affatto, andando a spingere sugli altri denti dell’arcata.

Nei casi in cui i denti del giudizio non crescano verticalmente ma spingano in senso orizzontale, dentro l’osso mascellare, proviamo dolore e siamo più facilmente soggetti a carie o infiammazioni gengivali, motivo per cui vengono estratti da un dentista. E ciò si verifica più spesso nella mascella inferiore che in quella superiore.