Centralia, la città fantasma destinata a bruciare per un incendio sotterraneo per altri 250 anni

Centralia, situata nella contea di Columbia in Pennsylvania, è un comune ridotto a città fantasma da un incendio sotterraneo attivo ininterrottamente dal maggio del 1962. La combustione interessa direttamente i ricchi giacimenti di antracite situati all'interno dell'intricata rete di gallerie minerarie abbandonate sotto il centro abitato. Il fenomeno genera l'emissione costante di gas tossici (come monossido di carbonio e diossido di zolfo), provoca crepe e cedimenti strutturali nel terreno, e porta la temperatura della superficie a livelli critici. Poiché il fuoco si sviluppa in profondità ed è alimentato da riserve quasi inesauribili di carbone, tutti i tentativi di spegnimento condotti dalle autorità locali e federali sono falliti, costringendo lo Stato all'evacuazione forzata e alla demolizione della quasi totalità degli edifici.

Una città che brucia da 64 anni: perché è impossibile spegnerlo

Il 27 maggio 1962, la giunta comunale di Centralia incaricò i vigili del fuoco volontari di ripulire la discarica municipale in vista del Memorial Day. La discarica era stata ricavata all'interno di una cava mineraria a cielo aperto non adeguatamente sigillata con materiale incombustibile, in violazione delle normative ambientali. Durante l'incenerimento dei rifiuti, le fiamme e le braci penetrarono attraverso un'apertura non rilevata alla base della fossa, raggiungendo l'intricata rete di gallerie sotterranee sottostanti e innescando la vena mineraria nota come Buck Mountain. Questa vena è composta da antracite, un tipo di carbone fossile caratterizzato dalla più alta concentrazione di carbonio e dal più elevato potere calorifico tra tutti i combustibili fossili. Tra il 1962 e il 1963 vennero effettuati vari tentativi per arrestare il fenomeno tra cui il pompaggio di miscele di sabbia e argilla idraulica, lo scavo di trincee e la perforazione di pozzi per iniettare acqua. Tuttavia, ritardi burocratici, scarsità di fondi e la complessa geometria dei cunicoli consentirono al fuoco di estendersi in profondità. Una volta avviata, la combustione sotterranea è diventata inarrestabile a causa di tre fattori chimico-fisici interconnessi:

1. Combustibile e riserve: il giacimento appartiene al bacino antracitico della Pennsylvania, uno dei più vasti e concentrati al mondo, con un volume di materiale combustibile quasi inesauribile.
2. Effetto camino e apporto di ossigeno: le temperature interne, che superano gli 800 °C nel cuore della combustione e i 500 °C in prossimità della superficie, provocano fratture e sprofondamenti della roccia. Queste fessure, come comignoli naturali, espellono i gas tossici e aspirano continuamente aria fresca dall'esterno, garantendo l'ossigeno necessario alla reazione.
3. Elevata inerzia termica della roccia: la massa di arenaria e scisto che racchiude il giacimento funge da isolante termico, trattenendo il calore accumulato e mantenendo costantemente il carbone sopra la sua temperatura di innesco.

Ogni intervento successivo volto alla realizzazione di barriere protettive o allagamenti mirati si è rivelato inefficace, poiché il calore estremo ha continuato a propagarsi lungo i condotti minerari collaterali.

L’evacuazione e il mito di Silent Hill

Negli anni '80 la situazione divenne insostenibile per la popolazione. Il terreno cedeva improvvisamente: nel 1981, un ragazzo di 12 anni rischiò di morire cadendo in una voragine di vapore e monossido di carbonio profonda oltre 40 metri apparsa nel suo giardino. Nel 1984, il Congresso degli Stati Uniti stanziò 42 milioni di dollari per evacuare e riconsiderare l'intera area. La maggior parte delle abitazioni venne demolita, il codice postale della città fu revocato e la vicina autostrada Route 61 venne definitivamente chiusa. Questa suggestiva atmosfera spettrale ha persino trasformato il luogo in un'attrazione turistica e ha ispirato la celebre saga cinematografica e videoludica di Silent Hill. Secondo le stime dei geologi, nel sottosuolo di Centralia è presente ancora abbastanza carbone da alimentare l'incendio per altri 250 anni. Una drammatica dimostrazione di come un errore umano possa scatenare una reazione geologica a catena impossibile da arrestare.

La situazione oggi a Centralia

Oggi Centralia è a tutti gli effetti un comune fantasma. Dei quasi 1.500 abitanti che popolavano la città negli anni '70, oggi rimangono meno di 5 residenti. Nel 2013 è stato raggiunto un accordo legale tra gli ultimi cittadini rimasti e lo Stato della Pennsylvania: gli abitanti possono rimanere nelle loro case fino alla fine della loro vita, dopodiché le proprietà passeranno allo Stato tramite esproprio per motivi di pubblica sicurezza e verranno demolite.

Anche il principale simbolo del turismo giovanile legato alla città, il tratto abbandonato della Route 61 noto come Graffiti Highway, coperto negli anni da murales e scritte, nell'aprile del 2020 è stato completamente ricoperto di terra e detriti dalla proprietà privata per impedire il raduno accidentale di turisti e visitatori.

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Di Veronica Miglio