In Italia il primo impianto europeo per recuperare le terre rare dai magneti dei rifiuti elettronici

Le terre rare sono 17 elementi chimici fondamentali per le tecnologie del futuro, dalle auto elettriche agli smartphone. Poiché la Cina ne controlla quasi interamente l'estrazione e la lavorazione globale, l'Europa si trova in una condizione di forte dipendenza geopolitica. Per rispondere a questa sfida, l'Italia scende in campo con il progetto europeo INSPIREE: a Ceccano (Frosinone), presso lo stabilimento di Itelyum, sorgerà un impianto industriale all'avanguardia che utilizzerà una tecnologia innovativa brevettata dall'Università dell'Aquila per recuperare e purificare questi preziosi materiali direttamente dai magneti dei rifiuti elettronici (RAEE), avviando una vera e propria rivoluzione di economia circolare a chilometro zero.

Perché la transizione ecologica dipende dalle terre rare

Nonostante il nome possa trarre in inganno, le terre rare – un gruppo di 17 elementi chimici della tavola periodica, tra cui neodimio, disprosio, lantanio e ittrio – non sono poi così scarse nella crosta terrestre. Il vero problema è che si trovano in concentrazioni bassissime e mischiate ad altri minerali. Separarle richiede processi chimici complessi, costosi e, purtroppo, spesso altamente inquinanti. Eppure, senza di loro, la transizione ecologica si fermerebbe istantaneamente: sono i componenti chiave dei magneti permanenti usati nei motori delle auto elettriche e nelle turbine eoliche.

La risposta europea al dominio cinese sulle terre rare entro il 2030

Oggi più del 70% delle terre rare viene estratto in Cina, e la percentuale sale a oltre il 90% se parliamo della loro raffinazione e trasformazione in magneti finiti. Capite bene che se Pechino decidesse di chiudere i rubinetti dell'export, l'intera industria tecnologica e green europea finirebbe letteralmente in ginocchio. Per questo motivo l'Unione Europea, tramite il Critical Raw Materials Act, ha stabilito obiettivi chiarissimi: entro il 2030, almeno il 25% del fabbisogno europeo di materiali critici dovrà provenire dal riciclo. Ed è proprio qui che entra in gioco l'eccellenza italiana.

A confermare la portata epocale di questo passo è stata la viceministro dell'Ambiente e della Sicurezza Energetica, Vannia Gava, che ha commentato con entusiasmo il via libera definitivo al progetto:

Con questa autorizzazione compiamo un passo strategico per il futuro industriale del Paese. Garantire l'approvvigionamento di materie prime critiche significa oggi rafforzare la nostra autonomia industriale, energetica e tecnologica. Il recupero delle terre rare dai RAEE è una sfida ambientale, ma anche una scelta di politica industriale che punta a ridurre le dipendenze esterne e a rendere l'Italia protagonista e competitiva.

Il progetto INSPIREE: Ceccano diventa la capitale del riciclo hi-tech

Questa straordinaria scommessa tecnologica ha un nome e un indirizzo ben precisi. Parliamo del progetto europeo INSPIREE – finanziato dal programma LIFE dell'Unione Europea – e la sua casa sarà a Ceccano, in provincia di Frosinone (Lazio). A guidare questa rivoluzione industriale è Itelyum, azienda italiana leader nell'economia circolare e nella rigenerazione dei rifiuti complessi, in collaborazione con un consorzio d'eccellenza che unisce attori pubblici e privati, tra cui il consorzio per i RAEE Erion, Glob Eco e l'Università degli Studi dell'Aquila. L'impianto di Ceccano, una volta a regime, sarà in grado di trattare fino a 2.000 tonnellate all'anno di magneti permanenti esausti, arrivando a recuperare circa 500 tonnellate di ossidi e sali di terre rare purissimi: cifre sufficienti a rimettere in circolo materiali per far funzionare milioni di nuovi dispositivi hi-tech e motori elettrici.

Il processo si basa su una tecnologia idrometallurgica innovativa brevettata proprio dall'Università dell'Aquila:

• Smantellamento e selezione: i magneti permanenti vengono della scheda elettronica separati dai vecchi dispositivi ed elettrodomestici.
• Trattamento idrometallurgico: i magneti vengono trattati con speciali soluzioni acide organiche a basso impatto ambientale. La cosa incredibile? Queste soluzioni chimiche possono essere riutilizzate fino a 5 volte, riducendo al minimo gli sprechi di solventi.
• Purificazione: gli elementi di terre rare vengono fatti precipitare sotto forma di sali ed isolati dagli altri metalli – come ferro o boro – con un livello di purezza altissimo, pronti per essere fusi in nuovi magneti.

I vantaggi del riciclo delle terre rare in Italia

Recuperare le terre rare direttamente sul territorio nazionale, come avverrà a Ceccano, porta con sé vantaggi straordinari che vanno ben oltre il semplice riciclo. Dal punto di vista ecologico, questo innovativo processo idrometallurgico riduce drasticamente i consumi energetici e le emissioni di gas serra rispetto alle devastanti attività estrattive tradizionali in miniera. Ma la vera rivoluzione è strategica: riducendo la nostra dipendenza da paesi terzi come la Cina, blindiamo la filiera tecnologica europea e creiamo ricchezza a chilometro zero, trasformando un rifiuto elettronico complesso in "oro verde" pronto a ritornare sul mercato globale. Con il progetto INSPIREE e lo stabilimento Itelyum di Ceccano, l'Italia dimostra dunque che la transizione ecologica e tecnologica non si fa solo a parole, ma si costruisce un grammo alla volta, recuperando il nostro domani direttamente da ciò che credevamo fosse da buttare.

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