Cominciano i giorni migliori per osservare la “cometa del secolo” C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS nel nostro emisfero, che oggi 9 ottobre 2024 si trova al picco della sua luminosità. Si tratta della prima “grande cometa” nell'emisfero nord dai tempi della Hale-Bopp nel 1997 ed è la cometa più luminosa degli ultimi 13 anni. Il 27 settembre la cometa ha superato indenne il perielio (il punto della sua orbita più vicino al Sole) e in questi giorni è visibile alle nostre latitudini per circa 15 minuti dopo il tramonto. Il passaggio ravvicinato della cometa scoperta nel 2023 con la nostra stella ha fatto sublimare una grande quantità di materiali volatili che compongono il nucleo della cometa, producendo così una chioma larga circa 0,5° nel cielo e una lunga coda che si estende per circa 20°. Risultato: la cometa è diventata molto luminosa, tanto che le ultime misurazioni hanno rilevato una magnitudine –3,3. Tradotto in parole semplici, C/2023 A3 è attualmente un po' meno brillante di Venere, che è il corpo celeste più luminoso nel cielo dopo il Sole e la Luna.
La cometa C/2023 A3 sarà visibile a occhio nudo?
Questo significa che da qui ai prossimi giorni potremo vederla a occhio nudo? Non è detto: non è così semplice (con le comete non è mai semplice). È vero che la magnitudine di C/2023 A3 è comparabile a quella di Venere, ma nel caso del pianeta questa luminosità è concentrata in un piccolo puntolino nel cielo, mentre la luminosità della cometa è “spalmata” in un area grande quando la Luna piena. Questo significa che la “densità” di luminosità (cioè quante magnitudini ci sono in una data area di cielo) è molto inferiore. Inoltre, la cometa appare molto vicina al Sole a meno di 5° di distanza angolare, quindi la sua luminosità deve competere con quella del crepuscolo.
D'altra parte, però, oggi è il giorno in cui è massimo il fenomeno del forward scattering (letteralmente “diffusione in avanti”), in cui le polveri e i cristalli di ghiacci attorno al nucleo cometario diffondono verso di noi la luce solare che retroillumina la cometa. Questo dovrebbe aumentare sostanzialmente la luminosità del corpo celeste, anche se è difficile dire quanto. In generale, quando si parla di comete le previsioni di luminosità ed effettiva visibilità sono sempre complesse, e la cosa migliore da fare è alzare gli occhi al cielo – magari armati di un buon binocolo o di un piccolo telescopio – e gustarsi lo spettacolo.
Dove e a che ora osservare la “cometa del secolo” dall'Italia (in cielo e in diretta streaming)
Una cosa è certa: i giorni migliori in assoluto per l'osservazione di Tsuchinshan-ATLAS sono quelli che vanno da oggi 9 ottobre a sabato 12 ottobre, quando la cometa raggiungerà la massima vicinanza con la Terra (a circa 70 milioni di km di distanza) e sarà un po' più lontana dal Sole.
Questa sera la cometa si potrà osservare attorno alle 19:00 per pochi minuti dopo il tramonto, molto bassa sull'orizzonte in direzione ovest a poca distanza angolare dal Sole nella costellazione della Vergine. In alternativa, potete seguire l'osservazione della cometa nella diretta online del progetto Virtual Telescope da Manciano, in provicia di Grosseto, a partire dalle ore 19:00.