Il termine "mese" deriva dal latino mensis, che a sua volta è collegato al greco mēn: entrambi significano "mese lunare” o “Luna”, cioè l’astro che fornì agli antichi per la prima volta l’idea di scansione del tempo. La suddivisione dell'anno in stagioni, mesi, settimane e giorni ha origini antiche e oggi il calendario gregoriano, o calendario solare, è il sistema in uso in gran parte del mondo. Suddivide l'anno in dodici mesi e fu introdotto da papa Gregorio XIII nel 1582 come sostituzione del precedente calendario giuliano (introdotto da Cesare nel 46 a.C.), basato sul ciclo delle stagioni.
I latini avevano posto ciascun mese sotto la protezione di uno specifica divinità, ma c’è di più: secondo il calendario romano delle origini (il cosiddetto Calendario di Romolo) i mesi erano 10. Gennaio e febbraio non esistevano e furono aggiunti, sembra, da Numa Pompilio, secondo re di Roma, poiché prima l'anno veniva fatto iniziare a marzo. Ecco il motivo per cui i mesi da settembre a dicembre sono chiamati così, perché inizialmente erano il settimo (settembre), l'ottavo (ottobre), il nono (novembre) e il decimo mese (dicembre) dell'anno, come vedremo tra poco.
Gennaio
Gennaio deriva dal latino Ienuarĭus, cioè “di Giano”, il dio romano degli inizi e dei passaggi. Giano è raffigurato con due volti, uno rivolto al passato e uno al futuro e non a caso simboleggia il passaggio da un anno all’altro.
Febbraio
Febbraio prende il nome dai Februa, antichi rituali di purificazione celebrati dai romani, a loro volta derivanti da un verbo latino, februare, che significa "purificare". Tali riti servivano per prepararsi per il nuovo anno.
Marzo
Marzo proviene dal latino Mars, cioè Marte, il dio romano della guerra. Tradizionalmente, segnava l'inizio della stagione delle campagne militari, un momento di fervente attività e rinnovamento.
Aprile
L'origine del nome "aprile" è incerta. Alcuni studiosi ritengono che derivi dal latino aperire, che significa aprire, riferendosi all'apertura dei fiori in primavera, quindi a uno "sbocciare" della vita. Altri suggeriscono un legame con la dea Afrodite/Venere.
Maggio
Maggio è associato a Maia, una dea romana della fertilità e della crescita. La figura di Maia rappresentava la fioritura della natura e il risveglio della terra dopo l’inverno. Con il cristianesimo, la figura è stata sostituita da quella della Vergine Maria: per molti, infatti, il mese di Maggio è proprio il mese "mariano".
Giugno
Giugno deve il suo nome a Juno, cioè Giunone, la regina degli dei e moglie di Giove. Giunone era venerata come la protettrice delle donne e del matrimonio e il mese le era dedicato in onore della sua importanza.
Luglio
Il mese di luglio prende il nome da Giulio Cesare, il famoso condottiero romano. Originariamente chiamato Quintilis, quinto mese dell’anno, fu rinominato, per ordine di Marco Antonio, in onore di Cesare dopo la sua morte nel 44 a.C.
Agosto
Agosto deriva dal nome dell'imperatore Augusto. In precedenza noto come Sextilis, il mese fu rinominato in onore dell'imperatore per commemorare i suoi successi, dal quale prende il nome anche il Ferragosto (feriae Augusti), su decisione del Senato di Roma. Generalmente la festa era celebrata il 1º agosto, inserendosi in un periodo di riposo e di celebrazioni che traeva origine dalla tradizione dei Consualia: feste che celebravano la fine dei lavori agricoli, dedicate al dio della terra e della fertilità. La Chiesa cattolica spostò la festa al 15 Agosto, per far coincidere la ricorrenza laica con la festa religiosa dell'Assunzione di Maria.
Settembre
Settembre significa "settimo mese" in latino, poiché era il settimo mese del calendario romano originale (calendario di Romolo). Anche dopo l'aggiunta di gennaio e febbraio, il nome è rimasto invariato.
Ottobre
Lo stesso discorso vale per Ottobre, che deriva dal latino octo, che significa "otto". Anche se è il decimo mese del nostro calendario attuale, una volta era l'ottavo mese del calendario di Romolo.
Novembre
Novembre proviene dal latino novem, che significa "nove". Simile ai mesi precedenti, il nome riflette la posizione del mese nel calendario romano delle origini.
Dicembre
Dicembre è l'ultimo mese del nostro anno e deriva dal latino decem, che significa "dieci". Era il decimo mese del calendario romano prima che gennaio e febbraio venissero aggiunti.