A Ferragosto, il 15 di agosto, siamo abituati a vedere le strade invase dalle auto e le spiagge dai bagnanti. In Italia la data è considerata una festività nazionale e rappresenta il «culmine» delle vacanze estive. Le origini della celebrazione risalgono addirittura all’epoca dell’impero romano. La festa fu istituita da Ottaviano Augusto nell’anno 18 a.C. per mettere ordine tra le precedenti celebrazioni popolari che avevano luogo in estate, e assunse il nome di Feriae Augusti, cioè ferie di Augusto.
Il Cristianesimo associò la festa all’Assunzione di Maria, che si celebra il 15 agosto, il che comportò lo spostamento della data dall’inizio del mese alla sua metà. Con il passare degli anni la celebrazione del Ferragosto ha dato vita a numerose tradizioni popolari e recentemente si è affermata come occasione di gite fuori porta e giornate in spiaggia. La festa, però, non è celebrata in tutto il mondo.
Le origini del Ferragosto
Il Ferragosto, come molte altre tradizioni popolari e celebrazioni cristiane, ha origini nella religione pagana. Al tempo di Roma antica nel mese di agosto si celebravano diverse feste legate al ciclo dei lavori agricoli. Una della più importanti era quella dei Consualia, dedicata al dio Conso, protettore dei granai e degli approvvigionamenti.
Nel 18 a. C. Ottaviano Augusto, che pochi anni prima era stato proclamato princeps e aveva istituito il principato al posto della repubblica, riunì le precedenti celebrazioni in un’unica festività. La celebrazione divenne perciò divenne nota come Feriae Augusti (o Feriae Augustales), ferie di Augusto, da cui la nostra parola Ferragosto. L’inizio della festa era fissato alle calende di agosto, che cadeva il primo del mese, ma il periodo festivo durava diversi giorni, nel corso dei quali si organizzavano corse di cavalli e altri spettacoli.
Nell’anno 8 a.C., poco tempo dopo l’istituzione delle Feriae, anche il nome del mese fu cambiato e, in onore del princeps, divenne Augustus (da cui il nostro agosto). Prima di quella data si chiamava sextilis (sestile), perché era il sesto mese del calendario romano, che iniziava a marzo.
Una parentesi: proprio “in ricordo” del calendario romano i nostri mesi hanno nomi come settembre, ottobre, novembre e dicembre, che non sono il settimo, l’ottavo, il nono e il decimo mese dell’anno, come il nome farebbe supporre, ma il nono, il decimo, l’undicesimo e il dodicesimo.
La tradizione con l’avvento del Cristianesimo
Come sappiamo, il Cristianesimo iniziò ad affermarsi nel I secolo d.C. e nel 380 divenne la religione ufficiale dell’Impero di Roma. I cristiani recuperarono molte tradizioni pagane e le adattarono alla nuova religione. Per esempio, l’antica festa dei Saturnalia, che celebrava il solstizio d’inverno e la “rinascita” della natura, divenne il Natale. Un destino simile capitò alle Feriae Augusti, che furono "accolte" dalla religione cristiana e con il passare dei secoli furono associate all’Assunzione di Maria, cioè all’ascesa della madre di Gesù in Paradiso, celebrata il 15 agosto.
L’Assunzione, in realtà, non è menzionata nei Vangeli e la celebrazione si è affermata solo con il passare dei secoli. La ricorrenza, inoltre, non era riconosciuta ufficialmente dalla Chiesa fino al 1950, quando il Papa Pio XII proclamò che l’ingresso di Maria in paradiso è un dogma, cioè una verità che non può essere messa in discussione. Tuttavia, sin dal Medioevo l’Assunzione era celebrata come festa popolare.
Il festeggiamento del Ferragosto nei secoli
Nel Medioevo la celebrazione dell’Assunzione si diffuse in Europa e, in particolare, nella Penisola italiana, dando origine a numerose tradizioni. Alcune si celebravano il giorno 15, altre all’inizio del mese "in ricordo" delle Feriae Augusti, ma con il passare del tempo le due ricorrenze si fusero.
Una delle tradizioni più note legate al Ferragosto è il Palio di Siena. Intorno al 1200, nella città toscana fu introdotta l’usanza di organizzare una corsa di cavalli in onore dell’Assunta, riprendendo l’antica tradizione romana di organizzare spettacoli del genere durante le celebrazioni agostane. Ancora oggi una delle due date nelle quali si disputa il Palio è il 16 agosto (non il 15, perché in passato la giornata era riservata a un’altra corsa, il cosiddetto Palio alla lunga).
Nell’età moderna in molte località si affermò la prassi di concedere una retribuzione supplementare ai lavoratori, a discrezione dei datori di lavoro. In alcuni casi, come nello Stato pontificio, la prassi fu “istituzionalizzata” e l’ammontare della retribuzione fu stabilito dalle autorità politiche. La tradizione è rimasta in vigore, in alcuni casi, fino all’inizio del Novecento, ma in genere la retribuzione supplementare era consegnata ai primi del mese e non il giorno 15.
Con il passare degli anni nacque la tradizione della gita fuori porta, diffusasi soprattutto dopo la Seconda Guerra Mondiale grazie alla motorizzazione di massa. Il fatto che Ferragosto cada nel periodo più caldo dell’anno fa sì che le spiagge siano la meta più ambite delle gite.
La celebrazione nel mondo
In Italia il Ferragosto è una festa nazionale, cioè una giornata non lavorativa. Lo stesso avviene in diversi Paesi a maggioranza cattolica: Francia, Croazia, Spagna, Portogallo, Belgio, Polonia e altri. La data è considerata festiva anche in Paesi di religione ortodossa come la Grecia e la Romania. In alcuni Stati organizzati su base federale, tra i quali la Svizzera e la Germania, la festa è riconosciuta solo in una parte dei territori. Fuori dall’Europa, il Ferragosto è celebrato in alcuni Paesi latinoamericani, come Cile e Colombia, ma non è riconosciuta in altri Stati del continente, tra i quali il Brasile e l’Argentina. Tuttavia in molti casi, pur non essendo riconosciuto come una festività nazionale, il Ferragosto è ugualmente associato a scampagnate e gite fuori porta.
La data, invece, in genere non è festeggiata nei Paesi islamici e in quelli dell’Europa del nord a maggioranza protestante, che però in alcuni casi prevedono di celebrare delle festività in altri periodi di agosto. Per esempio, nel Regno Unito l’ultimo lunedì del mese ricorre una delle bank holidays, le feste nazionali (nate in ambito bancario ma poi estesesi a tutta la società). In altri Paesi, invece, è considerato festivo il primo lunedì di agosto.
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