Perché abbiamo l’appendice e come mai si può togliere: gli studi e l’ipotesi della riserva di batteri buoni

Un forte mal di pancia, nausea e magari anche qualche decimo di febbre: sono questi i sintomi dell’appendicite, l’infiammazione dolorosa dell’appendice vermiforme. Questo piccolo organo è un segmento del cieco, il tratto iniziale dell’intestino crasso, dalla forma tubulare e assottigliata. Una particolarità dell’appendice è che ha una sola apertura, che fa sia da entrata che da uscita: è a tutti gli effetti un vicolo cieco nel nostro intestino.

Tuttavia, nonostante sia parte dell’intestino, non svolge alcuna funzione digestiva, anche perché la sua imboccatura, che la connette al resto del tratto digerente, è troppo piccola per far entrare cibo.

Nell’appendice infatti non si trovano residui alimentari, bensì batteri, come riporta lo studio "The Vermiform Appendix and Its Pathologies" del 2023. L’appendice accoglie molte specie diverse di commensali del nostro microbiota, secernendo un muco protettivo che la rende un ambiente ideale per la loro crescita.

A causa di alcune infezioni o dell’occlusione da parte di feci indurite, la pressione nell’appendice può crescere fino a comprimere il circolo vascolare, provocando infiammazione o addirittura un infarto dell’organo, cioè la morte di una sua parte perché non le arriva più sangue. Per molti anni dunque la presenza e funzione dell’appendice è stata un “mistero” cui tentò di rispondere persino uno dei padri della teoria dell’evoluzione: Charles Darwin.

Nel 1871, lo scienziato ipotizzò che i nostri antenati avessero bisogno di un cieco molto grande per fermentare le foglie che costituivano gran parte della loro dieta. Dunque la presenza dell’appendice sarebbe stata causata da una riduzione di questo tratto ormai reso obsoleto dalla transizione a cibi più facili da digerire.

Tuttavia, uno studio del 2013 successivamente esteso e ripubblicato nel 2017 ha confrontato l’anatomia di oltre 500 specie di mammiferi mostrando che l’appendice non sta scomparendo: si è evoluta in modo indipendente una trentina di volte, in rami dell’albero evolutivo lontanissimi tra loro, dai primati ai roditori fino ai marsupiali, ed è stata persa molto più di rado di quanto si pensasse. Dunque le cose non stanno proprio come aveva ipotizzato Darwin.

Gli organi e i tessuti di un organismo richiedono un dispendio di energie. Quindi, quando sono di scarsa utilità, possono diventare un “peso” energetico e determinare uno svantaggio. Sotto questo assunto è legittimo chiedersi allora come mai l’appendice sia così diffusa anche in animali che, come noi, non ne avrebbero bisogno. Un’ipotesi oggi supportata, spiegata in un articolo sulla rivista Current Opinion in Gastroenterology, è che svolga un'altra importante funzione: quella di sostegno al sistema immunitario e in casi di infezioni intestinali.

Secondo questa ipotesi l’appendice servirebbe da “bunker di sicurezza", in cui specie batteriche importanti per il nostro microbiota intestinale sono libere di proliferare al sicuro. Quando un’infezione grave colpisce il nostro microbiota decimando questi microrganismi alleati, l’appendice fungerebbe quindi da base sicura da cui far partire il ripopolamento. Oggi, grazie agli sviluppi della medicina e ai mutamenti del nostro habitat, siamo in grado di garantire un’adeguata difesa da queste gravi infezioni, per cui spesso quando è proprio l’appendice a infiammarsi o dare problemi viene rimossa chirurgicamente.

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