Cos’è il passaporto biologico e come funziona: così il doping si scopre anche senza trovare le sostanze

Il passaporto biologico di un atleta è un documento che raccoglie nel tempo i valori ricavati dai prelievi di sangue e urine di uno sportivo e permette di scoprire eventuali utilizzi di sostanze dopanti in modo indiretto, cioè osservando gli effetti che la sostanza lascia nell'organismo. Introdotto nel ciclismo nel 2008 e adottato dalla World Anti Doping Agency (WADA) alla fine del 2009, si regge sul principio per cui ogni atleta diventa il termine di paragone di se stesso e ogni nuovo prelievo viene confrontato con quelli precedenti invece che con una soglia uguale per tutti.

Dalla soglia del 50% al passaporto: perché serviva un nuovo metodo

Per capire la portata di questo cambiamento nella lotta al doping torna utile capire cose successe il 5 giugno 1999 a Madonna di Campiglio, quando durante il Giro d’Italia Marco Pantani fu fermato ed escluso dalla gara in seguito ad un prelievo del sangue che rilevava l’ematocrito, cioè la percentuale di globuli rossi nel sangue, superiore al 50%. All'epoca non esisteva ancora un esame in grado di rilevare l'EPO, l'ormone sintetico che spinge l'organismo a produrre più globuli rossi e che in quegli anni, seppur vietato, era largamente utilizzato nel ciclismo e negli sport di endurance, e l'Unione Ciclistica Internazionale si affidava a un limite unico valido per tutti i corridori. Era uno strumento grossolano, perché l'ematocrito cambia molto da persona a persona e può salire anche per semplice disidratazione, così chi partiva da valori naturalmente bassi avrebbe potuto potenzialmente utilizzare sostanze proibite restando sotto la soglia, mentre un atleta pulito con un ematocrito alto per natura rischiava di essere fermato.

Il passaporto biologico ribalta questa logica. Invece di chiedersi se un valore supera un limite prefissato, si chiede se quel valore è plausibile per quel preciso atleta alla luce di tutti i prelievi raccolti negli anni. Il primo programma su larga scala è stato quello dell'UCI, partito nel gennaio 2008 con oltre 850 corridori e quasi 20.000 campioni di sangue e urine raccolti nei primi due anni, cioè in media più di dieci campioni all'anno per ciascun corridore. Alla fine del 2009 la WADA, l’agenzia mondiale antidoping, ne ha poi fissato regole comuni per tutti gli sport, nelle linee guida che ancora oggi stabiliscono come prelevare, conservare e analizzare i campioni.

Il corpo reagisce al farmaco e lascia una traccia: come funziona

Oggi il passaporto è diviso in tre moduli. Quello ematologico, il più noto, cerca le manipolazioni del sangue, come l'utilizzo di EPO e di trasfusioni. Quello steroideo, introdotto nel 2014, segue nel tempo gli ormoni misurati nelle urine per scoprire l’eventuale uso di steroidi anabolizzanti, mentre quello endocrino, aggiunto nel 2023, è dedicato all'ormone della crescita.

Il modulo ematologico si basa soprattutto su due valori: l'emoglobina, la proteina contenuta nei globuli rossi che trasporta l'ossigeno ai muscoli, e i reticolociti, i globuli rossi appena usciti dal midollo osseo, la cui percentuale nel sangue rivela quanto velocemente l'organismo sta producendo nuovo sangue.

Il corpo regola questa produzione un po' come un termostato regola la temperatura di casa. Quando un atleta si inietta EPO il midollo accelera e i reticolociti aumentano. Quando invece riceve una trasfusione, oppure sospende l'EPO qualche giorno prima di una gara per non risultare positivo, l'organismo si ritrova con più globuli rossi di quelli che gli servono e rallenta la produzione, così i reticolociti crollano mentre l'emoglobina resta alta. Questa combinazione è molto difficile da spiegare con cause naturali, ed è per questo che i due valori vengono riuniti in un unico indicatore, chiamato OFF-score, che cresce proprio quando l'emoglobina sale e i reticolociti scendono. L'indice è stato messo a punto da un gruppo di ricercatori australiani, che lo hanno descritto in uno studio pubblicato nel 2003.

Un valore anomalo non basta per una squalifica dell’atleta

Ogni nuovo prelievo viene inserito in un sistema statistico che a partire dai risultati precedenti di un atleta calcola l'intervallo entro cui dovrebbero cadere i suoi valori successivi e lo restringe man mano che la quantità di dati raccolti aumenta. I limiti sono fissati con una specificità del 99%, cioè al massimo un atleta pulito su 100 può finire fuori dall'intervallo per puro caso. Per questo la segnalazione automatica non basta per una squalifica e serve solo ad avviare una valutazione umana. Il profilo segnalato passa quindi in mano ad un gruppo di medici che lo esaminano senza conoscere il nome dell'atleta e devono valutare eventuali spiegazioni naturali, come un periodo di allenamento in altura, che può alterare i valori del sangue anche per settimane. Solo se tutti concordano sul probabile utilizzo di sostanze o metodi proibiti si apre il caso, garantendo comunque all'atleta la possibilità di difendersi davanti a un tribunale sportivo.

Perché è fondamentale nella lotta al doping

Il passaporto permette di sanzionare chi utilizza sostanze o metodi proibiti anche quando nessun controllo risulta positivo, perché il profilo biologico stesso può costituire la prova. Il caso che ha fatto scuola riguarda l'italiano Franco Pellizotti, arrivato terzo al Giro d'Italia del 2009 e sospeso l'anno dopo per valori del sangue incompatibili con il suo passaporto. Assolto in Italia, nel marzo 2011 venne squalificato per due anni dal Tribunale arbitrale dello sport di Losanna, in una delle prime sentenze basate interamente sul passaporto biologico.

Il passaporto indica alle agenzie antidoping quale atleta controllare e in quale momento, e aiuta a scoprire anche chi prova a imbrogliare durante il prelievo. Le urine vengono raccolte sotto lo sguardo di un addetto dello stesso sesso dell'atleta, ma in passato c'è chi ha aggirato la sorveglianza mandando al controllo un sosia, come ha scoperto un'indagine della WADA sul sollevamento pesi. Fare l'esame del DNA su ogni campione sarebbe troppo costoso, ma il profilo degli ormoni nelle urine cambia poco nel tempo per ciascuna persona, e un campione molto diverso dai precedenti segnala dove vale la pena cercare.

I limiti: le microdosi e un sistema costretto a inseguire

Il passaporto biologico non è un sistema infallibile. Già nel 2011 un esperimento su dieci volontari, ai quali erano state iniettate piccole dosi di EPO due volte alla settimana per un massimo di dodici settimane, ha mostrato che l'aumento dell'emoglobina totale del 10%, paragonabile a quello ottenuto con circa due sacche di sangue trasfuso, non faceva scattare nessuna segnalazione. Chi conosce bene il funzionamento del sistema può quindi provare a muoversi sotto la soglia di allarme, ed è anche per questo motivo che il passaporto lavora insieme ai controlli diretti (in gara o a sorpresa) invece di sostituirli.

La risposta dell'antidoping è stata allargare il campo: oltre all'arrivo del modulo per l'ormone della crescita, nel 2023 il controllo degli steroidi si è arricchito di marcatori misurati nel sangue, utili con gli atleti che ne eliminano quantità molto basse con le urine. A interpretare i passaporti di tutto il mondo sono oggi le unità specializzate di 17 laboratori accreditati, tra cui quella di Roma. La partita resta in ogni caso aperta anche in tribunale, perché una prova indiretta come quella rilevata dal passaporto biologico si presta più di una provetta positiva a essere contestata.

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