Perché ci ammaliamo proprio quando dobbiamo partire per le vacanze: cos’è la leisure sickness

Esiste una condizione psicofisica per cui ci si ammala puntualmente nei fine settimana o quando si iniziano le vacanze: si chiama “leisure sickness”, “malattia del tempo libero”. Immaginate la scena: giornate impegnative a lavoro, scadenze, stress, pasti veloci e sonno ridotto. Poi finalmente arriva il venerdì sera o il primo giorno di ferie estive. Ti siedi sul divano, ti rilassi ed eccoli qui: mal di testa, spossatezza o quel fastidioso pizzicore alla gola che preannuncia l’influenza. Hai resistito durante il periodo peggiore, e ti ammali proprio adesso. Ma com’è possibile?

Non è una coincidenza: si tratta di una condizione in cui alcuni sintomi fisici, come emicranie, stanchezza cronica, dolori muscolari, nausea e sintomi simil-influenzali, compaiono proprio quando lo stress lavorativo si interrompe e il corpo entra finalmente in modalità riposo. Il paradosso è che questa condizione contrasta nettamente con la quasi assenza di sintomi durante il periodo lavorativo. Nel pieno dello stress, cioè, stiamo bene; appena ci fermiamo, il corpo sembra cedere.

La “malattia del tempo libero” esiste davvero?

A dare dignità scientifica a questa dinamica è stato un team di psicologi olandesi della Tilburg University, guidato dal professor Ad Vingerhoets. Nei primi anni 2000, analizzarono un campione rappresentativo della popolazione olandese per studiare quanto fosse diffuso questo fenomeno. I dati dello studio hanno mostrato che:

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• circa il 3% della popolazione (sia uomini che donne) riferiva di ammalarsi nei momenti di riposo;
• i sintomi comparivano generalmente nel secondo o terzo giorno di pausa;
• nelle forme croniche, il fenomeno poteva durare per anni (spesso oltre i 10) e spesso era associato a periodi di forte pressione psicofisica.

Nel 2007, poi, Vingerhoets ha elaborato un modello “biopsicosociale” per spiegare più in dettaglio il fenomeno: nel suo articolo scientifico "Leisure Sickness: a Biopsychosocial Perspective, spiega come la "malattia del tempo libero" non sia semplicemente una reazione del corpo, ma una risposta complessa che coinvolge sistema nervoso, immunitario e fattori psicologici.

In altre parole: il problema non è il “relax”, ma il modo in cui il nostro organismo passa dalla modalità stress alla modalità di recupero.

Perché succede, tra psicologia e biologia: i sintomi più comuni

Lo sappiamo tutti: sotto stress, spesso funzioniamo meglio di quanto dovremmo. O meglio, resistiamo. Quando viviamo giornate intense, il cervello entra in una modalità di adattamento, attivando una serie di sistemi biologici che ci tengono performanti. Il corpo aumenta la produzione di adrenalina e cortisolo, ormoni che servono a tenerci vigili e concentrati, per far fronte ai ritmi frenetici. È un po’ come quando solleviamo una scatola pesantissima: mentre la portiamo, il corpo ci fornisce le energie per farcela senza avvertire la stanchezza; quando la appoggiamo a terra ci accorgiamo di quanto sforzo abbiamo fatto. Questo stato di allerta artificiale contribuisce a tenere in standby le infiammazioni e a sostenere il nostro sistema immunitario.

Ci sono due effetti che possiamo notare:

•  ​L’effetto "inerzia” dello stress, che ci impedisce di fermarci davvero. ​Secondo il modello biopsicosociale di Ad Vingerhoets, uno degli aspetti centrali della leisure sickness è la difficoltà di transizione tra periodi di alta attivazione e momenti di riposo. Dopo giorni o settimane di stress continuo, l’organismo si abitua a funzionare ad alta velocità; l’organismo cioè mantiene uno stato di adattamento alle richieste quotidiane: attenzione elevata, ritmi sostenuti, recupero ridotto. La ricerca sullo stress mostra che questo stato non si interrompe istantaneamente quando lo stimolo esterno finisce (il corpo non ha un interruttore ON/OFF immediato).
  In psicofisiologia si parla di delayed recovery, cioè di un recupero graduale: i sistemi che hanno sostenuto il carico di stress impiegano tempo per tornare ai livelli basali. In altre parole, il cervello continua per un po' a comportarsi come se ci fosse ancora qualcosa da fare: è quella sensazione stranissima di quando sei finalmente libero, ma non riesci a rilassarti perché avverti una sorta di irrequietezza che ti spinge all’azione. È come un treno ad alta velocità: il macchinista frena, ma il mezzo non si ferma subito. Continua a scorrere sui binari per un po', prima di arrestarsi del tutto.
• Il "let-down effect", quando il corpo presenta il conto. ​Dopo qualche ora, o al massimo un paio di giorni di riposo, il cervello si rende finalmente conto che la "minaccia" è passata e a quel punto, ordina di spegnere i motori. Ed è qui che scatta quello che lo psicologo Marc Schoen ha chiamato "let-down effect", ovvero l'effetto di rilascio. ​I livelli di cortisolo e adrenalina crollano verticalmente. Questo sbalzo chimico improvviso è il vero e proprio trigger dei sintomi:
  – ​i vasi sanguigni cerebrali, rimasti contratti per giorni a causa dell'adrenalina, si dilatano tutti insieme di colpo. Questa repentina variazione vascolare è la causa scientifica della classica emicrania da weekend;
  – lo "scudo" del cortisolo si abbassa improvvisamente. Tutte le infiammazioni latenti, i dolori muscolari accumulati e i virus che erano stati tenuti a bada dalla biochimica dello stress, possono emergere contemporaneamente;
  – inoltre, si può avvertire un crollo emotivo o una profonda tristezza.
  ​A tutto questo si aggiunge la distrazione cognitiva: durante la settimana siamo così focalizzati sul lavoro da ignorare attivamente i segnali di malessere. Quando stacchiamo la spina, la mente si libera e iniziamo finalmente a percepire quanto il nostro corpo sia, in realtà, esausto. Insomma, tutto ciò che era rimasto in modalità offline, può emergere. Come se corpo e cervello ci dicessero: adesso che non devi più resistere, possiamo occuparci di tutto il resto.

Chi colpisce? L'identikit della vittima perfetta

​Lo studio di Vingerhoets ha tracciato un profilo psicologico e comportamentale ben preciso delle persone più esposte alla leisure sickness. Non colpisce tutti allo stesso modo, ma si concentra su chi ha determinate caratteristiche:

• ​Iper-responsabili e perfezionisti: persone che avvertono un carico di responsabilità enorme verso il proprio lavoro e che faticano a delegare.
• Workaholics (stacanovisti): chi vive in funzione del lavoro, mantiene ritmi altissimi e non riesce mai a staccare mentalmente, nemmeno la sera.​
• Persone con difficoltà di "switching": soggetti che hanno una forte rigidità psicologica nel passare da una situazione di alta attivazione (lavoro) a una di rilassamento totale (vacanza). Il loro corpo non sa come gestire il "vuoto" del tempo libero.

​La leisure sickness non è solo una questione organica. C’è anche il modo in cui viviamo il tempo libero. Per molte persone, abituate a giornate scandite da obiettivi, impegni e responsabilità, il lavoro non è solo lavoro: è struttura, identità, controllo. È qualcosa che impegna le nostre giornate, per quanto stressante possa essere.

Quando questa struttura si interrompe bruscamente – nel weekend, in vacanza, o in un momento di pausa – non sparisce solo lo stress: sparisce anche il sistema mentale che organizzava la giornata. Ed è qui che emerge il disagio. Durante la settimana, infatti, la mente è costantemente occupata e questa iperattivazione funziona anche come una sorta di distrazione continua. Nel tempo libero, invece, il silenzio mentale aumenta e può diventare davvero insopportabile.

Molte persone raccontano di sentirsi improvvisamente irrequiete appena si fermano. Dopo poche ore avvertono il bisogno di riempire il tempo, di fare qualcosa, di essere produttive. Se il tuo cervello ha imparato che vali quando fai, stare fermo può diventare destabilizzante, fino addirittura a farti sentire in colpa, con aumento di sintomi ansioso-depressivi.

Come prevenire

La buona notizia è che sì, si può evitare; o almeno in parte. La chiave non è evitare il riposo, ma evitare il passaggio brusco. Vingerhoets stesso suggerisce di non passare mai da 100 a 0 all'improvviso.

Per "ingannare" il corpo e attenuare il crollo ormonale, gli esperti consigliano di alleggerire il carico nei giorni precedenti le ferie, di non concentrare tutto lo stress nelle ultime 48 ore lavorative, di mantenere ritmi di sonno regolari e soprattutto di introdurre piccoli momenti di recupero durante la settimana lavorativa.

Potrebbe rivelarsi molto utile anche fare attività fisica il venerdì sera o l'ultimo giorno prima delle vacanze: lo sforzo fisico limita lo stress lavorativo in modo sano, aiutando il corpo a smaltire gradualmente l'adrenalina e a fare una transizione più dolce verso il relax.

Insomma, il succo è che non ci ammaliamo quando siamo stressati, ma quando possiamo finalmente permetterci di accorgerci di quanto lo eravamo.