Perché ci si innamora (e si tradisce) sul lavoro? Come il principio di prossimità influenza il cervello

In Italia 4 persone su 10 ammettono di aver tradito il proprio partner: per anni siamo stati sul podio dei Paesi più infedeli del mondo, ora in perdita di qualche posizione. Tra i luoghi in cui ci sono più tentazioni c'è il posto di lavoro. La dimensione lavorativa, fatta di presenza costante, condivisione di emozioni e obiettivi, crea inevitabilmente un terreno fertile per l’instaurarsi di comportamenti infedeli. Fenomeno che, tra l’altro, sta cambiando forma: lo smart working ha modificato la classica modalità di tradimento in ufficio; il micro-cheating si nutre di piccole conversazioni costanti e flirt digitali, anche senza coinvolgere la fisicità.

Il luogo di lavoro è un terreno psicologicamente fertile

Passiamo sul posto di lavoro circa un terzo della nostra vita adulta. Ma non è solo una questione di tempo: investiamo energie, attenzione, emozioni e parte della nostra quotidianità. Condividiamo scrivanie, scadenze, pause caffè, successi e fallimenti aziendali. In alcuni casi vediamo i colleghi più spesso del partner, degli amici e o persino della nostra famiglia. Non sorprende, quindi, che gli ambienti professionali si siano trasformati in veri e propri ecosistemi emotivi, dove possono nascere più facilmente relazioni sentimentali e talvolta, anche tradimenti.

Ma parliamo prima di numeri. Secondo un’indagine di Forbes, oltre il 60% delle persone ha avuto almeno una relazione sul posto di lavoro. Non si parla necessariamente di infedeltà: molte di questi legami si evolvono in relazioni stabili, convivenze e alcune persino in matrimoni. D’altro canto, esiste anche una certa quota di “clandestinità”: il 40% degli intervistati ha ammesso di aver tradito il proprio partner con un collega di lavoro. Inoltre, il 50% ha confessato di aver intrattenuto dinamiche di flirt, più o meno esplicite, all’interno del proprio ambiente professionale.

Fermi tutti, facciamo una precisazione: prima di trasformare l’ufficio nel principale colpevole delle crisi di coppia, bisogna specificare che nessun lavoro porta automaticamente al tradimento. La fedeltà resta una scelta strettamente personale, legata ai valori individuali, alla maturità emotiva e soprattutto, all’impegno quotidiano che decidiamo di investire nella nostra relazione. Ciò che si vuole analizzare, sono le dinamiche ambientali che rendono lo spazio professionale un terreno psicologicamente più fertile per la nascita di legami intensi (e, talvolta, anche di “tentazioni”).

Perché proprio al lavoro: il principio di prossimità

La psicologia sociale parla da tempo del cosiddetto principio di prossimità: tendiamo a creare più spesso legami con persone che si trovano fisicamente vicino a noi. Il fenomeno venne studiato già negli anni ’50 dallo psicologo Leon Festinger, che osservando gli studenti di un campus universitario notò come amicizie e relazioni nascessero molto più frequentemente tra chi aveva semplicemente maggiori occasioni di incontro: chi viveva sullo stesso pianerottolo, percorreva gli stessi corridoi o condivideva gli stessi spazi.

Ma la vicinanza, da sola, non basta. Un altro passaggio fondamentale arrivò qualche anno dopo, con gli studi dello psicologo Roberto Zajonc, che introduce il concetto di mera esposizione: più siamo esposti a uno stimolo, più tendiamo a sviluppare un senso di familiarità e, di conseguenza, una valutazione più positiva nei suoi confronti. In altre parole, non solo ci leghiamo più facilmente a chi vediamo spesso, ma impariamo anche a “gradire” di più ciò che diventa familiare.

Oltre alla presenza costante e a alla condivisione di routine, il lavoro mette insieme altri ingredienti favorenti lo stabilirsi di legami affettivi:

• obiettivi comuni;
• linguaggio interno;
• adrenalina e stress;
• momenti di fragilità
• riconoscimento reciproco.

Con il tempo, si crea una sorta di “familiarità accelerata”. Se ci riflettiamo un attimo infatti, ci renderemo conto che il collega conosce dei lati molto intimi di noi: vede le nostre frustrazioni, vive i momenti di successo, le occasioni di vulnerabilità e persino lati della personalità che più difficilmente emergono in contesto quotidiano extralavorativo.

E il punto è anche questo: le emozioni intense rafforzano i legami. Quando affrontiamo insieme periodi di stress, una vittoria lavorativa o una situazione complicata, tendiamo inconsciamente ad associare quelle sensazioni alla persona che le ha vissute con noi. L’adrenalina, il sollievo, il sentirsi capiti o sostenuti, diventano così catalizzatori di una complicità emotiva che può più facilmente superare il confine professionale.

Dalle relazioni ai tradimenti: l'infedeltà graduale

Molti tradimenti sul lavoro non evolvono da un’intenzione precisa: raramente qualcuno entra in ufficio pensando di voler costruire una relazione parallela. Più spesso, l’infedeltà nasce in modo graduale: pause pranzo abituali, messaggi che da professionali diventano personali, complicità crescente, sostegno emotivo continuo (il bisogno cioè di confidarsi con qualcuno che “ci capisce”).

Secondo la stessa indagine di Forbes, le condizioni associate a una maggiore probabilità di infedeltà a lavoro sono: forte stress, turni lunghi, intensa vicinanza tra colleghi, frequenti trasferte, lavoro notturno e ambienti ad alta socialità.

Di conseguenza, tra le professioni più “a rischio” troviamo:

• personale sanitario;
• venditori, periti informatici e broker finanziari;
• personale addetto all'ospitalità e agli eventi;
• hostess e piloti;
• manager e corporate;
• ristorazione e hotel.

Naturalmente, questo non vuol dire che queste professioni “portino” automaticamente al tradimento. Più che il mestiere in sé, sembrano contare le condizioni relazionali che crea: tempo condiviso, pressione emotiva, senso di squadra e continuità del contatto.

Come lo smart working ha cambiato il modo di tradire: il micro-cheating

Negli ultimi anni, le modalità di espressione del fenomeno sono molto cambiate, perché è cambiato il lavoro stesso.

Con l’arrivo dello smart working, delle piattaforme digitali e della connessione continua, il rapporto con i colleghi non finisce quando si esce dall’ufficio. Chat aziendali, notifiche, call e messaggi rendono il contatto costante e permanente, oltre che facilmente accessibile. Ed è proprio in questo contesto che si è diffuso il concetto di micro-cheating: termine che si riferisce a una forma di comportamento ambiguo che non implica necessariamente una relazione fisica, ma crea comunque una forte intimità emotiva fuori dalla coppia (infedeltà emotiva).

Può trattarsi di:

• chat nascoste;
• flirting costante;
• confidenze molto intime;
• messaggi notturni;
• videochiamate personali;
• ricerca continua di validazione emotiva.

I canali di comunicazione aziendale si trasformano in strumenti di corteggiamento. Lo scambio di meme, le battute post-lavoro o i messaggi della buonanotte camuffati da “aggiornamenti sul progetto”, creano un ponte emotivo costante. Poiché non c’è (ancora) un contatto fisico, chi pratica il micro-cheating tende a minimizzare il comportamento. Tuttavia, questi comportamenti vengono vissuti comunque come una forma di infedeltà, perché spostano fuori dalla relazione ufficiale una parte dell’intimità e delle complicità emotiva. Il tradimento contemporaneo, quindi, non coinvolge più solo la dimensione fisica; spesso riguarda attenzioni reciproche, investimento mentale e coinvolgimento quotidiano.

Le conseguenze sul posto di lavoro

Le relazioni tra colleghi non sono necessariamente un problema; anzi, alcuni dati affermano che il 58% non ha avuto cambiamenti di produttività, mentre addirittura per il 29% ci sono stati miglioramenti professionali; solo il 6% ammette di avere avuto “testa tra le nuvole”. Molti legami, insomma, funzionano e restano perfettamente gestibili anche sul piano professionale.

Ma quando entrano in gioco tradimenti, segretezza o rapporti gerarchici, le conseguenze possono diventare più “fastidiose”, creando tensioni tra colleghi e team, gossip aziendale, accuse di favoritismi, calo della concentrazione e disagi dopo eventuali rotture.

Il posto di lavoro ha smesso di essere da tempo un semplice spazio dedicato alla produttività; è diventato un ecosistema complesso in cui viene investita una grande parte della nostra sfera umana e con essa, anche le nostre vulnerabilità.

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