Perché da bambini l’estate sembrava infinita: secondo gli studi scientifici dipende dalla percezione del tempo

Tutti ricordiamo le estati dell'infanzia come stagioni interminabili, fatte di pomeriggi lunghissimi e giornate che non finivano mai. Da adulti, al contrario, i tre mesi estivi sembrano volare via in un battito di ciglia. Non si tratta soltanto di nostalgia o di quanto tempo siamo in vacanza: la ricerca su memoria e percezione del tempo individua meccanismi precisi dietro questa differenza.

La percezione del tempo potrebbe anche essere una questione matematica?

Una spiegazione molto diffusa è di tipo matematico: per un bambino di 5 anni, un'estate di tre mesi rappresenta circa il 5% dell'intera vita vissuta fino a quel momento; per un adulto di 40 anni, lo stesso trimestre pesa appena lo 0,6%. L'idea è che la mente valuti la durata di un periodo confrontandola, inconsciamente, con il totale di tempo già vissuto. È un calcolo intuitivo e facile da fare — ma, come sottolinea Marc Wittmann nel suo libro Felt Time: The Psychology of How We Perceive Time (MIT Press), non esistono prove sperimentali che il cervello elabori davvero la durata percepita in termini di proporzioni matematiche di questo tipo. Resta una razionalizzazione a posteriori, non un meccanismo neurocognitivo documentato.

Novità, memoria, densità di ricordi: come influenzano la percezione del tempo secondo gli studi

Quello che la ricerca supporta meglio riguarda invece la densità dei ricordi. Wittmann mostra come la percezione retrospettiva del tempo dipenda da quanti eventi distinti un periodo ci ha lasciato in memoria: le esperienze nuove — un amico appena conosciuto, un luogo mai visto, un gioco mai provato — vengono codificate con più cura di quelle già vissute molte volte, perché il cervello le marca come rilevanti. Lo stesso principio emerge dalla rassegna di Richard Block e Ronald Gruber su Acta Psychologica: quando ricostruiamo la durata di un periodo passato, la stimiamo in base al numero di eventi memorizzati che riusciamo a recuperare — più ricordi distinguibili ci sono, più lungo ci sembra quel periodo. È per questo che un'infanzia fatta di prime volte lascia dietro di sé una quantità di ricordi sproporzionata rispetto a un'estate adulta scandita dalla routine — routine durante la quale il cervello, elaborando informazioni già familiari, codifica molti meno dettagli distinti.

Il lavoro di Cristian Vasile su Procedia — Social and Behavioral Sciences aggiunge un tassello: la percezione del tempo non è una costante fissa nella vita di una persona, ma segue le trasformazioni cognitive legate all'età. Nell'infanzia, quando il cervello è ancora in piena maturazione, queste trasformazioni sono massime — un motivo in più, oltre alla semplice quantità di novità vissute, per cui i ricordi di quel periodo restano più densi.

Se vogliamo rallentare la percezione del tempo anche da adulti, la scienza suggerisce una via coerente con questi meccanismi: rompere la routine, cercare esperienze nuove, riempire le giornate di piccole prime volte per lasciare alla memoria più materiale su cui, un giorno, ricostruirne la durata.

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