Quali animali abbiamo addomesticato per primi e perché?

La domesticazione degli animali, a partire dai lupi-cani, cominciò alla fine del Paleolitico, tra i 14.000 e i 12.000 anni fa, quando vari gruppi umani si accorsero che, selezionando determinate caratteristiche di una specie, si potevano ottenere esemplari utili in molti modi diversi.

La domesticazione, cioè il processo di selezione di certe caratteristiche di una specie animale da parte degli esseri umani, è avvenuta in modo indipendente in varie zone del mondo tra la fine del Paleolitico e il Mesolitico, approssimativamente tra i 14.000 e i 12.000 anni fa. Lo scopo della domesticazione ero lo sfruttamento degli animali per motivi precisi, di solito di natura alimentare (come nel caso dei suini, dei bovini e degli ovicaprini) o per svolgere alcune mansioni (la guardia per il lupo-cane o la soma per bovini ed equini). Questo processo si sviluppò parallelamente a quello della domesticazione di alcune specie vegetali, che avrebbe dato origine alla pratica dell’agricoltura e alla rivoluzione neolitica, destinata a cambiare per sempre la storia dell’umanità.

I primi animali ad essere stati addomesticati

I primi animali a venire domesticati furono i lupi (Canis lupus), in Europa e in Siberia, circa 14.000 anni fa. Le società di cacciatori raccoglitori paleolitiche favorirono l’incrocio fra gli esemplari più deboli e dipendenti, dando origine a una nuova specie biologicamente distinta: il cane (Canis lupus familiaris).

Successivamente, tra i 12.000 e i 10.000 anni fa, nella Mezzaluna Fertile cominciò la domesticazione di altre specie ad uso alimentare. I primi animali a venire addomesticati per questo scopo furono gli ovicaprini, come pecore (Ovis aries) e capre (Capra hircus, a partire dalla specie selvatica Capra aegagrus), per fornire latte, carne e pelli. Successivamente seguirono i maiali (Sus scrofa domesticus, a partire dalla specie selvatica Sus scrofa, il cinghiale) e i bovini (Bos taurus, a partire da Bos primigenius, l’antico uro, ormai estinto), con questi ultimi sfruttati anche come forza lavoro per le attività nei campi.

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Immagine — Raccolta del miele in una pittura rupestre proveniente da una caverna in Spagna, 8000 anni fa. Credit: Achillea

Altre specie, in base alle proprie caratteristiche, vennero addomesticate per ragioni più specifiche. Le api, ad esempio, vennero sfruttate nel bacino del Mediterraneo per la produzione del miele a partire da almeno 9.000 anni fa. Il gatto, selezionato a partire dal gatto selvatico eurasiatico (Felis silvestris), venne riconosciuto come utile a contenere le infestazioni dei roditori che potevano mettere a rischio la conservazione delle granaglie dei primi agricoltori.

Più tardi rispetto agli altri animali, vennero addomesticate anche alcune specie di equini e di camelidi in varie zone del Pianeta. Circa 6.000-5.000 anni fa, in Africa settentrionale, attraverso la selezione di alcuni esemplari di asino africano selvatico (Equus africanus) nacque l’attuale asino domestico (Equus africanus asinus), sfruttato per il trasporto e il lavoro nei campi. Il cavallo (Equus ferus caballus), animale da trasporto e da guerra, venne addomesticato nelle steppe fra l’Europa orientale e l’Asia centrale a partire da esemplari selvatici (Equus ferus). Il cammello, nelle sue due specie africana (Camelus dromedarius) e asiatica (Camelus bactrianus) venne probabilmente addomesticato indipendentemente in Africa settentrionale e in Asia centrale circa 5.000-4.000 anni fa, per essere sfruttato per il trasporto e la soma. Le popolazioni dell’America meridionale, tra i 5.000 e i 4.000 anni fa, addomesticarono i lama (Lama glama) e gli alpaca (Vicugna pacos) a partire dal guanaco (Lama guanacoe) e dalla vicugna (Vicugna vicugna) per ricavarne lana e carne.