Siccità da un lato, alluvioni dall’altro: come El Niño può sconvolgere il clima globale

Quando si parla di clima globale, pochi fenomeni hanno un'eco mediatica e scientifica pari a ENSO (El Niño-Southern Oscillation), meglio noto nella sua fase calda semplicemente come El Niño. Ogni volta che le acque superficiali dell'Oceano Pacifico equatoriale centro-orientale registrano un anomalo riscaldamento, come quest'anno, si innesca una catena di eventi meteorologici su scala planetaria.

La domanda che sorge spontanea è squisitamente fisica: com'è possibile che un unico evento termico oceanico sia in grado di provocare violenti nubifragi e inondazioni su alcune regioni del globo e, contemporaneamente, gravi periodi di siccità su altre? La risposta risiede nei meccanismi di circolazione dell'atmosfera e nel modo in cui l'energia termica viene redistribuita a livello equatoriale.

Perché si creano queste differenze tra una zona e l'altra?

Tutto dipende da come il calore dell'oceano sposta i grandi "ingranaggi" dell'aria sopra l'Equatore, la cosiddetta Cella di Walker. In condizioni normali, gli alisei (venti costanti da est verso ovest) spingono l'acqua calda verso l'Indonesia e l'Australia, mentre lungo le coste del Sud America risalgono acque profonde e fredde. L'aria calda e umida ad ovest sale verso l'alto (moti ascensionali), forma nubi e scarica pioggia; poi, ormai secca, viaggia in quota verso est e riaffonda sul Pacifico orientale, garantendo clima stabile e asciutto.

Durante El Niño, questo gigantesco circuito si altera:

1. Gli alisei si indeboliscono o si invertono, e la massa d'acqua calda scivola dal Pacifico occidentale verso le coste dell'America del Sud.
2. Il punto in cui l'aria calda e umida sale verso il cielo si sposta al centro e all'est dell'oceano: è qui che si concentrano ora i temporali e il vapore d'acqua, generando forti probabilità di alluvioni e straripamenti tra Perù, Ecuador e Cile centro-settentrionale.
3. Sul lato opposto (Australia e Indonesia), accade l'esatto contrario: l'aria non sale più, ma riaffonda dall'alto verso il basso.

In meteorologia, questo movimento dell'aria che scende dall'alto verso il suolo prende il nome di subsidenza atmosferica. Quando la massa d'aria scende, si comprime e si riscalda; questo processo "schiaccia" l'atmosfera, impedisce la formazione delle nubi e blocca del tutto i moti verticali che generano la pioggia. In sostanza, dove c'è subsidenza i cieli rimangono sgombri, creando le condizioni ideali per lunghe e severe fasi di siccità.

È fondamentale chiarire un aspetto metodologico cardine: il clima non opera secondo automatismi deterministici, bensì in termini probabilistici. Dire che un anno è caratterizzato da El Niño (o da un evento Super El Niño) non significa che determinati eventi estremi si verificheranno con certezza matematica, ma che le probabilità statistiche che tali scenari si concretizzino aumentano in modo significativo in precise macro-aree.

• Australia settentrionale e Indonesia: la deviazione dei moti ascensionali verso il centro del Pacifico e la presenza della subsidenza sottraggono all'area l'umidità e le piogge abituali. Le probabilità di precipitazioni crollano drasticamente, creando le condizioni ideali per marcate fasi di siccità e un forte inaridimento del suolo.
• America del Sud (Ecuador, Perù, Cile settentrionale): l'arrivo dell'anomalia calda al largo delle coste genera un'evaporazione massiccia. L'aria calda e satura d'acqua risale rapidamente alimentando sistemi temporaleschi stazionari, con un'altissima probabilità di alluvioni lampo, straripamenti e frane.
• Corno d'Africa ed Est Africa: la riorganizzazione delle correnti a livello tropicale tende a favorire stagioni delle piogge superiori alla media, con un incremento del rischio idrogeologico.
• Africa meridionale e parti del Sud-est asiatico: le probabilità pendono nettamente verso deficit idrici prolungati e conseguenti difficoltà per il comparto agricolo.

Le teleconnessioni e l'impatto sull'Europa e sull'Italia

Mentre la correlazione tra El Niño e gli eventi meteorologici nella fascia tropicale può presentarsi più diretta e ben documentata, la situazione si fa ben più complessa quando ci si sposta verso le medie latitudini, come nel caso del continente europeo e dell'Italia.

L'influenza di El Niño alle nostre latitudini non avviene per contatto diretto, ma attraverso un fenomeno fisico noto come teleconnessione atmosferica. Il forte calore rilasciato dall'Oceano Pacifico altera la circolazione della troposfera e della stratosfera, innescando onde atmosferiche su scala planetaria (le onde di Rossby) che si propagano per migliaia di chilometri.

Nel caso del bacino del Mediterraneo e dell'Italia, non esistono risposte certe né automatismi diretti. L'impatto del Pacifico deve infatti interagire e scontrarsi con una serie di altri fattori dinamici di pari o maggiore rilevanza regionale:

• Lo stato dell'Oscillazione Nord Atlantica (NAO – North Atlantic Oscillation).
• La forza e la stabilità del Vortice Polare.
• Le anomalie termiche della superficie dell'Oceano Atlantico e dello stesso Mar Mediterraneo.

La letteratura scientifica e i modelli climatologici evidenziano che durante un inverno dominato da El Niño, le probabilità propendono leggermente per una Corrente a Getto (Jet Stream) posizionata più a sud sull'Atlantico. Per l'Italia, questo contesto dinamico tende a tradursi in una maggiore variabilità: da un lato aumenta la probabilità di transito di perturbazioni atlantiche capaci di portare fasi piovose al Centro-Sud e nevose sulle Alpi, dall'altro possono alternarsi periodi di stabilità con temperature al di sopra delle medie stagionali.

Trattandosi di un sistema caotico e interagente, El Niño non determina il meteo quotidiano italiano, ma ne modula lo sfondo probabilistico. Comprendere queste dinamiche consente alla comunità scientifica di affinare sempre di più i modelli di previsione stagionale, spostando l'analisi dal campo della certezza a quello rigoroso della valutazione del rischio.

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