Un asteroide entra nell’atmosfera e si disintegra sopra l’Oceano Indiano: era stato scoperto 6 ore prima

Un piccolo asteroide è entrato nell'atmosfera terrestre e si è disintegrato sopra l'Oceano Indiano, al largo della costa nord-occidentale dell'Australia: l'oggetto spaziale, denominato 2026 RW1, è caduto lo scorso 6 settembre intorno alle 18:07 italiane, bruciando completamente dopo essere entrato nell'atmosfera e disintegrandosi senza provocare né danni né crateri da impatto.

Fin qui, non sembrerebbe nulla di eccezionale: oggetti spaziali di dimensioni ridotte entrano nell'atmosfera in continuazione. In realtà, la notizia è importante perché si tratta del 13esimo asteroide che viene scoperto con anticipo rispetto all'impatto. Nel corso della storia dell'umanità, quindi, gli esperti sono riusciti a rilevare un asteroide prima che entrasse nella nostra atmosfera solo altre 12 volte.

Più nel dettaglio, 2026 RW1 è stato identificato con circa 6 ore di anticipo: si tratta di un tempo notevole se consideriamo che l'ESA ha stimato per l'asteroide un diametro di appena 0,6–1,3 metri.

Le caratteristiche dell'asteroide 2026 RW1

Secondo le stime del programma NEO (Near-Earth Objects) dell'ESA, le dimensioni ricavate dalla magnitudine assoluta dell'asteroide (pari a 33,4) e da un albedo compreso tra 0,05 e 0,25, indicano un diametro tra 0,6 e 1,3 metri. Il Minor Planet Center, invece, ha riportato un diametro medio di circa 0,8 metri: insomma, per dimensioni l'asteroide potrebbe essere paragonato a una valigia da stiva.

Gli studiosi dell'ESA hanno classificato 2026 RW1 come appartenente alla famiglia degli asteroidi Aten che hanno un'orbita mediamente più interna a quella terrestre: da un punto di vista astronomico, possiedono un semiasse maggiore inferiore a 1 Unità Astronomica, ossia l'unità di misura che rappresenta la distanza media tra il Sole e la Terra (circa 150 milioni di km).

Tuttavia, il loro afelio (ovvero la loro massima distanza dal Sole) è sufficientemente grande da portarli a intersecare l'orbita della Terra: è proprio questo che rende possibile l'impatto con il nostro Pianeta.

L'impatto di 2026 RW1 con l'atmosfera è avvenuto intorno alle 16:07 UTC (le 18:07 in Italia) dello scorso 6 settembre: l'asteroide si è completamente disintegrato all'ingresso nella nostra atmosfera al di sopra dell'Oceano Indiano.

Come hanno fatto a rilevarlo in anticipo: i telescopi del MLO

Qui entra in gioco la parte più interessante della vicenda: domenica 6 settembre 2026, i telescopi automatici del Mount Lemmon Observatory, in Arizona, hanno intercettato un debole oggetto che attraversava il cielo. Inizialmente l'asteroide aveva ricevuto una sigla provvisoria, CERNQ52, poi sostituita dalla denominazione ufficiale 2026 RW1.

Osservazioni successive sono state poi confermate anche dal Center for Near-Earth Object Studies della NASA, che ha poi calcolato il punto d'impatto in pieno Oceano Indiano, lontano da coste abitate.

Da quando è stato scoperto a quando 2026 RW1 è bruciato in atmosfera sono passate circa sei ore: è la tredicesima volta nella storia che un asteroide viene scoperto prima dell'impatto e riuscirci con un oggetto di appena 80 centimetri è un elemento degno di nota.

Ma come hanno fatto a individuare un oggetto spaziale così piccolo? La tecnica consiste nel confrontare immagini della stessa porzione di cielo scattate in momenti diversi, per individuare gli oggetti che si muovono velocemente sullo sfondo fisso delle stelle.

Non si tratta di un metodo nuovo: in passato fu utilizzato dall'astronomo Clyde Tombaugh, che nel 1930 scoprì l'esistenza di Plutone. Allora, però, però il lavoro andava fatto manualmente, con lastre fotografiche e uno strumento chiamato "blink comparator".

Oggi, invece, i telescopi automatici sfruttano spesso il machine learning e l'intelligenza artificiale per rendere più rapida la ricerca. Una volta individuato 2026 RW1, è entrato in azione il sistema Meerkat dell'ESA, un altro sistema di allerta automatico, che ha calcolato a sua volta la traiettoria e previsto l'orario dell'impatto.

Il primo asteroide della famiglia Aten rilevato prima dell'impatto

I piccoli asteroidi entrano nell'atmosfera terrestre di continuo, ma individuarli prima che lo facciano resta un evento raro, poiché estremamente complesso. Ecco perché ogni scoperta di questo tipo viene considerata un banco di prova per i nostri sistemi di sorveglianza, con l'obiettivo di migliore le rilevazioni degli oggetti spaziali potenzialmente pericolosi per la Terra.

C'è però un dettaglio che potrebbe rendere questo caso speciale rispetto ai precedenti: 2026 RW1 dovrebbe essere il primo asteroide di tipo Aten mai rilevato nello spazio prima di un impatto. Il nome Aten deriva dal primo asteroide di questa categoria, 2062 Aten scoperto nel 1976, così denominato in onore alla divinità solare egizia.

Fino a oggi, tutti gli asteroidi individuati nello spazio prima dell'impatto appartenevano alla famiglia degli Apollo, che si trovano in media a una distanza maggiore dal Sole rispetto alla Terra.

Il primo caso assoluto di asteroide rilevato prima dell'impatto è del 2008, quando l'asteroide 2008 TC3 fu scoperto circa 20 ore prima di cadere in un deserto del Sudan. Finora, in generale, nessun asteroide è stato scoperto più di 24 ore prima dell'impatto.

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