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Grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) e orca (Orcinus orca) sono i due predatori più temuti degli oceani, ma appartengono a mondi evolutivi completamente diversi: il primo è un enorme pesce cartilagineo, la seconda è un mammifero, il più grande delfinide esistente. Le differenze non si fermano alla classificazione, ma si estendono alla taglia, alle strategie di caccia e alla forza del morso. Per lo squalo bianco esiste una stima solida, calcolata dal dott. Wroe dell'Università New South Wales di Sidney tramite modelli digitali 3D delle mascelle: negli esemplari di maggiori dimensioni, la potenza può superare le 1,8 tonnellate, arrivando a oltre 18.200 Newton. Per l'orca, invece, si stimano cifre introno ai 84,516 Newton o 19.000 psi (valore che misura la pressione esercitata su una superficie), ma si tratta di cifre che non sono mai state misurate né confermate da alcun studio accademico.
Tuttavia, se sul piano dei numeri e della forza bruta il confronto teorico può sembrare ancora aperto, in natura la risposta è già arrivata. Negli ultimi anni, infatti, diverse osservazioni dirette hanno dimostrato come l'orca riesca a cacciare, uccidere con precisione chirurgica e persino mettere in fuga squali bianchi dalle loro zone.
Squalo bianco e orca: le differenze fisiche, dalla famiglia al colore
Lo squalo bianco (Carcharodon carcharias) appartiene alla classe dei Condroitti (pesci cartilaginei) e all'ordine Lamniformi. È un pesce a tutti gli effetti, privo di scheletro osseo. L'orca (Orcinus orca) invece è un mammifero dell'ordine Cetartiodattili e della famiglia dei delfini (Delphinidae). Nonostante il nome inglese comune "balena assassina" (killer whale in inglese), l'orca è in realtà il più grande delfino del mondo.
Anche le dimensioni raccontano due storie diverse. Come riporta la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA Fisheries), lo squalo bianco adulto raggiunge in media 4-6 metri di lunghezza con esemplari che superano i 6 metri e mezzo e un peso compreso tra 680 e 1.800 kg. L'orca è decisamente più grande, secondo l'U.S. Fish & Wildlife Service, i maschi adulti arrivano fino a 9,5 metri di lunghezza e possono superare le 6 tonnellate di peso (con punte fino a 8 tonnellate nei maschi più grandi), mentre le femmine restano più piccole, attorno agli 8,5 metri e alle 5 tonnellate. L'esemplare più lungo mai registrato, un maschio dello stato di Washington, misurava 9,8 metri.
Le differenze sono anche facilmente visibili. Lo squalo bianco ha una colorazione detta "countershading": dorso grigio (che può virare al bruno o al blu a seconda della luce) e ventre bianco, una mimetizzazione perfetta per confondersi sia visto dall'alto sia dal basso. L'orca, al contrario, sfoggia il suo iconico pattern bianco e nero, con la caratteristica macchia bianca dietro l'occhio e la "sella" grigia dietro la grande pinna dorsale, utile ai ricercatori per riconoscere i singoli individui. Anche il modo di cacciare segna una distinzione netta: lo squalo bianco è considerato una specie prevalentemente solitaria e l'orca, al contrario, è un predatore sociale per definizione con i che branchi cacciano in modo cooperativo, circondando e radunando le prede in gruppo prima di attaccarle. Sul fronte della velocità lo squalo bianco può raggiungere picchi di 5o km/h per cacciare, mentre l'orca tocca velocità massime di circa 55-56 km/h in scatti brevi, pur mantenendo normalmente una velocità di crociera molto più contenuta, tra i 6 e gli 8 km/h.
La forza del morso: i numeri tra studi e stime
L'orca è in media 1,4 volte più grande di uno squalo bianco: questa differenza si rispecchia anche nella forza del morso? Per quello che ci è dato sapere sì, ma… i due dati non sono comparabili nello stesso modo, perché uno è frutto di uno studio scientifico pubblicato, l'altro è una stima non ancora verificata.
Per lo squalo bianco possiamo prendere come riferimento una ricerca di Stephen Wroe e colleghi, "Three-dimensional computer analysis of white shark jaw mechanics: how hard can a great white bite?", pubblicato sul Journal of Zoology nel 2008. Il team ha ricostruito digitalmente, tramite TAC e analisi agli elementi finiti (FEA), le mascelle di questo predatore, dimostrando come la potenza vari in modo proporzionale alla stazza. Per un esemplare di 2,5 metri e 240 kg di peso, il modello ha calcolato una forza di 1.602 Newton in un morso anteriore e 3.131 Newton in un morso posteriore. Scalando i dati per gli esemplari di maggiori dimensioni, come un colosso di 6,4 metri per 3.324 kg di peso, i valori si impennano: la stima raggiunge i 9.320 Newton nel morso anteriore e ben 18.216 Newton in quello posteriore. Questa forza eccezionale, che equivale a una pressione di circa 1,8 tonnellate, rappresenta il valore più alto mai calcolato per qualsiasi specie vivente.
Un dato però da leggere con una chiave interessante: secondo quanto riportato da BBC Science Focus, se si calcola il cosiddetto Bite Force Quotient (BFQ) – un parametro scientifico utilizzato dal team di Stephen Wroe nello studio "Bite club" del 2005 per rapportare la forza del morso alla massa corporea di un animale – lo squalo bianco ottiene un punteggio stimato di circa 164. Si tratta di un valore inferiore a quello del piccolo diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii), che secondo la ricerca ha registrato un eccezionale BFQ di 181, ed è molto lontano dalle stime per predatori come il coccodrillo del Nilo (circa 440). Insomma, in proporzione al peso, il morso più temuto del mare non è poi così fuori scala.
Per l'orca invece non esiste alcuno studio scientifico che abbia misurato o calcolato in modo rigoroso la forza del morso. La cifra di 19.000 psi che si legge su molti siti non ha una fonte accademica verificabile e va quindi considerata un'ipotesi non confermata. Quello che è certo, invece, è che le due specie hanno un armamentario dentale molto diverso: secondo il NOAA Ocean Today, l'orca ha tra 40 e 56 denti conici e interbloccati, lunghi circa 3 pollici (7-8 cm), usati per afferrare e strappare, non per masticare. A differenza dello squalo bianco, che rinnova continuamente le proprie file di denti seghettati nel corso della vita.
Chi vince nello scontro reale: le prove delle tecniche di caccia del cetaceo
Se sui numeri il confronto resta parzialmente aperto, sul comportamento predatorio la scienza ha risposte molto più solide, raccolte con anni di osservazioni dirette. Il primo grande indizio scientifico sulle conseguenze di questi attacchi su larga scala è arrivato con uno studio di Alison Towner e colleghi, pubblicato nel 2022 sull'African Journal of Marine Science. I ricercatori hanno dimostrato come la caccia da parte delle orche abbia causato la fuga in massa degli squali bianchi dalla storica area di aggregazione di Gansbaai in Sudafrica: i dati hanno rivelato che diversi squali dotati di localizzatore GPS hanno abbandonato la zona per mesi dopo l'arrivo dei cetacei, mentre sulle spiagge venivano rinvenute alcune carcasse.
Quando si muovono in gruppo, tuttavia, le orche mettono in campo strategie ancora più raffinate. Una ricerca pubblicata su Frontiers in Marine Science ha documentato il comportamento predatorio di un branco nel Golfo di California, in Messico, ai danni di squali bianchi giovani: in questo caso, le orche accerchiano la preda e la paralizzano temporaneamente ribaltandola sul dorso. Questo permette loro di estrarre in totale sicurezza il fegato, ricco di preziosi grassi, che viene poi meticolosamente diviso tra i membri della famiglia, cuccioli inclusi, prima di abbandonare il resto della carcassa.
Il risultato di queste interazioni è che oggi l'unico predatore naturale conosciuto del grande squalo bianco è proprio l'orca: un animale che unisce una mole impressionante a un'intelligenza sociale e a una trasmissione culturale delle tecniche di caccia che non lasciano scampo ai pesci più temuti dell'oceano.
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