Come la vela è diventata uno sport hi-tech globale: il viaggio dalle barche in legno a quelle che “volano”

Il vento, gonfiando le vele di antiche imbarcazioni, è stato per migliaia di anni il motore invisibile della civiltà rendendo possibili i commerci, decidendo l'esito delle guerre e permettendo l'esplorazione di nuovi mondi. La tecnica dei primi grandi navigatori – dagli Egizi ai Romani, dai Fenici agli Austronesiani – si è evoluta lentamente, rimanendo per secoli fondata su due sole forze primordiali: il vento e i remi su scafi di legno. Flotte leggendarie, come quelle dei Vichinghi nel Medioevo, o quelle di portoghesi e britannici nei secoli successivi, hanno spinto l'innovazione creando navi iconiche come caravelle, galeoni e grandi velieri, supportate da scoperte rivoluzionarie come l'astrolabio prima e la bussola poi.

Nell'800 ci fu il punto di svolta, la Prima Rivoluzione Industriale e l'avvento del motore a vapore cambiarono il mondo della navigazione. In pochi decenni, la vela perse il suo ruolo primario nei trasporti e nelle flotte militari. Tuttavia, un mondo ricco di storia, fascino e scienza non poteva essere abbandonato. La vela ha così subito una profonda trasformazione, cambiando "forma" e scopo: da necessità è diventata prima un passatempo per pochi e poi uno sport per tutti, entrando a far parte del programma Olimpico già nel 1900 (Parigi). Proprio in quegli anni, è iniziata una nuova era di crescita tecnologica. Materiali innovativi, supporti elettronici e design avveniristici hanno permesso ai velisti di superare limiti un tempo impensabili. Dalle barche che "volano" sull'acqua nell'America's Cup ai giri del mondo in solitaria, la vela oggi non è più solo una sfida contro il mare, ma una continua spinta verso il futuro.

Come l'America's Cup ha trasformato la vela in una corsa all'ingegneria navale

La storia della navigazione a vela ha subìto un turning point importante all'inizio dell'800. L'avvento del motore a vapore ha trasformato quello che era l'unico modo per muoversi via mare – usare la forza del vento – non più necessaria. Commerci, trasporti e anche guerre potevano essere svolte con navi a motore come i primi piroscafi e la vela ha dovuto trovare una nuova vita. Intorno a inizio 1700 iniziano a nascere i primi circoli nautici o yacht club che promuovevano la vela come attività ricreativa e sportiva per l'aristocrazia come il Water Club of the Harbour of Cork in Irlanda (1720) che esiste ancora oggi ed è noto con il nome di Royal Cork Yacht Club. Questi club crearono il contesto sociale e organizzativo necessario per la nascita delle competizioni strutturate.

L'evento che consacrò la vela come sport e diede il via alla corsa tecnologica fu una regata disputata il 22 agosto 1851 attorno all'Isola di Wight, in Inghilterra. In palio c'era la "Coppa delle 100 Ghinee" contesa tra una flotta di 15 dei migliori yacht britannici e un'unica imbarcazione americana, la goletta America del New York Yacht Club. Contri i pronostici, l'imbarcazione d'oltreoceano dominò la regata vincendola con un enorme vantaggio.

Fu chiaro fin da subito che il motivo del successo americano non risiedeva solamente nella bravura dell'equipaggio ma anche e sopratutto nell'innovazione tecnologica. La goletta America, lunga 101 piedi (circa 30 metri), aveva le vele in cotone a trama fitta, molto più aerodinamiche rispetto alle vele in lino delle barche inglesi.

La coppa, ribattezzata "America's Cup" in onore della barca vincitrice, divenne il trofeo sportivo più prestigioso al mondo, istituendo un principio che avrebbe guidato l'evoluzione della vela per i successivi 170 anni: la ricerca del vantaggio tecnologico come chiave per la vittoria. La storia di questa competizione è un'escalation tecnologica: si è passati dai J-Class degli anni '30, ai più contenuti 12 Metri del dopoguerra (con il debutto italiano di Azzurra nel 1983), fino alle barche in carbonio degli anni '90 (con Il Moro di Venezia in finale). L'era moderna ha visto la rivoluzione del "volo", con l'introduzione dei foil che hanno trasformato catamarani e monoscafi in vere e proprie barche volanti, spingendo la competizione ai limiti dell'ingegneria.

I pionieri della navigazione estrema: la nascita dei giri del mondo in solitaria

Quasi parallelamente alla nascita della vela come disciplina sportiva, consacrata dal suo ingresso alle Olimpiadi di Parigi del 1900, un uomo stava scrivendo una pagina di storia che avrebbe ispirato generazioni di navigatori. Il 24 aprile 1895, il capitano statunitense Joshua Slocum diventò il primo essere umano a circumnavigare il globo in solitaria a bordo della sua barca a vela Spray. La sua impresa, conclusa a Newport (Rhode Island) 3 anni più tardi il 27 giugno 1898, fu la scintilla che, nel corso del secolo successivo, accese il desiderio di superare i limiti umani attraverso gli oceani.

Fu proprio nella seconda metà del ‘900 che le traversate atlantiche e i giri del mondo divennero popolari, dando vita alle prime regate oceaniche.

Le regate oceaniche più famose al mondo e i record del Trofeo Jules Verne

L'evento che diede il via a tutto fu la Golden Globe Race del 1968: ispirata dalle imprese di Francis Chichester, fu la prima regata a porre l'obiettivo di circumnavigare il globo in solitaria e senza scalo. L'impresa si rivelò estrema: dei nove marinai che partirono, solo uno arrivò al traguardo, Robin Knox-Johnston, rendendo la competizione il simbolo della sfida umana contro l'ignoto. Da quella prima competizione sono nate le più importanti regate oceaniche moderne, che hanno seguito le sue orme:

• Le grandi regate in solitaria, come la BOC Challenge o Around Alone e soprattutto l'idea di Philippe Jeantot, la Vendée Globe, oggi soprannominata l'"Everest dei mari", con i suoi storici IMOCA 60 – monoscafi di 60 piedi (circa 18 metri). Nell'edizione 2024/25 il francese Charlie Dalin ha segnato il tempo recrod per la Vendee Globe di 64 giorni 19 ore 22 minuti 49 secondi
• Le regate a tappe in equipaggio, come la The Ocean Race, nata come Whitbread Round the World Race nel 1973.
• Le regate transatlantiche, come la OSTAR (the Original Star) da Plymouth a Newport, che hanno reso popolare la traversata dell'Atlantico come sfida sportiva.
• Trofeo Jules Verne: una competizione in equipaggio il cui obiettivo è circumnavigare il mondo nel minor tempo possibile, indipendentemente dalla barca. Il record per è detenuto da Francis Joyon che, con il trimarano Idec Sport e un equipaggio di 6 persone, ha completato il giro nel 2017 in 40 giorni, 23 ore, 30 minuti e 30 secondi.

Se l'America's Cup è uno "sprint" tecnologico in acque protette, queste competizioni sono maratone di resistenza estrema in cui le barche devono garantire un mix perfetto di affidabilità, velocità e efficienza per sopravvivere alle peggiori condizioni del pianeta.

La tecnologia della vela: i segreti costruttivi dei moderni monoscafi

Nelle attuali regate oceaniche, l'evoluzione tecnologica si scontra con i limiti imposti dalla sicurezza e dai regolamenti. A differenza di quanto avviene in Coppa America, nelle competizioni d'altura non si è ancora arrivati al volo completo e costante. Il motivo principale è il rischio di collisioni con UFO (Unidentified Floating Objects), ovvero oggetti galleggianti non identificati che, in mare aperto e ad alta velocità, renderebbero un impatto catastrofico.

Le imbarcazioni più diffuse in queste gare, come gli Imoca 60 utilizzati per il Vendée Globe, operano sotto una "box rule": un regolamento che definisce parametri precisi entro cui l'innovazione è permessa. Gli Imoca 60, infatti, utilizzano grandi foil che non servono a sollevare la barca al 100% dall'acqua, ma piuttosto a ridurre la superficie immersa (superficie bagnata) e aumentare la stabilità, permettendo comunque velocità estreme. Tuttavia, anche all'interno della "box rule" sono nate innovazioni rivoluzionarie. Un esempio cruciale è stata l'introduzione della "prua tonda" (round bow) da parte di David Raison nel 2013: un design che inizialmente lasciò perplessi, ma che si dimostrò talmente superiore da battere tutti, diventando oggi uno standard costruttivo per i moderni monoscafi oceanici.

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Di Maria Bosco