L’ortensia esiste da oltre 60 milioni di anni: perché il fiore dell’epoca dei dinosauri cambia colore

Le ortensie sono fiori di piante appartenenti al genere Hydrangea, amatissime nei giardini di tutto il mondo per le loro grandi e vistose "teste" fiorite. Dietro questo aspetto familiare si nasconde però una pianta sorprendente: un genere antichissimo, i cui fossili risalgono a oltre 60 milioni di anni fa, poco dopo la scomparsa dei dinosauri, all'alba dell'età dei mammiferi. Ciò che scambiamo per petali sono in realtà sepali, e il celebre viraggio di colore dal rosa al blu non dipende dal pH del terreno in sé, ma dalla disponibilità di alluminio. Inoltre, servono settimane per osservare il cambiamento di colore, e no, non funzionerà con il bouquet che avete a casa. La loro storia attraversa nazioni e continenti, passa per i samurai giapponesi, la medicina dell'Ottocento e ancora oggi non si conoscono le origini del suo nome.

Un fiore preistorico

I fossili del genere Hydrangea coprono un arco ampissimo, dal Paleocene al Miocene, cioè da circa 66 a 5 milioni di anni fa: i più antichi, secondo un articolo del Dipartimento di Geologia della Western Washington University sono stati ritrovati in Alaska e risalgono al Paleocene e all'Eocene. È interessante notare che, come descritto dallo studio nell’analisi sui fossili della Formazione Chuckanut (vicino a Bellingham, negli Stati Uniti) sono stati ritrovati resti di Hydrangea sia negli strati più antichi sia in quelli più recenti della formazione, dimostrando la capacità dell’intero genere di adattarsi ai drastici cambiamenti climatici del primo Terziario.

Quelli che vedi… non sono petali. 

L’esplosione rotonda che orna tanti giardini, come potrebbe essere intuibile, non è un singolo fiore, ma è un’infiorescenza, cioè un raggruppamento di singoli fiorellini con quattro “petali” colorati. Ecco la prima sorpresa botanica: i fiorellini che compongono il pon pon, sono sterili e per di più i petali non sono veri petali, ma sepali. In termini botanici, i sepali sono foglioline modificate che assomigliano ai petali colorati.

L'infiorescenza contiene due tipi di fiore. Come descrive la banca dati botanica della Oregon State University, ci sono i fiori fertili, piccoli e non ornamentali, e i fiori sterili, grandi e vistosi: sono questi ultimi, con i loro sepali colorati (dal rosa pallido al rosso, fucsia, viola o blu), a dare spettacolo. Anche lo studio sui fossili Chuckanut li descrive allo stesso modo già milioni di anni fa (vistosi fioretti sterili "a quattro petali" affiancati a minuscoli fiori fertili) e ipotizza che i fiori sterili servissero da richiamo e da "pista d'atterraggio" per gli insetti impollinatori.

Un’altra curiosità è che spesso, nelle ortensie globose (quelle a pon-pon per intenderci), i fiori fertili sono quasi del tutto nascosti da quelli sterili. Questa struttura è chiamata mophead (testa di mocio), mentre i fiori fertili sono molto più visibili nelle ortensie lacecap (a cuffia di pizzo, con una struttura piatta). In queste ultime, i fiori fertili formano un disco piatto centrale circondato da una corona di grandi sepali sterili.

Il colore nasce dalla chimica del suolo e presenza di alluminio

La caratteristica più celebre dell'ortensia è la capacità di cambiare colore. Non solo se la spostiamo da un terreno a un altro, ma addirittura la stessa pianta può avere fiori rosa a destra e fiori blu a sinistra! Perché? Qualche appassionato di botanica avrà sentito dire che c’entra il pH… Ma è solo un piccolo aspetto della questione.

In realtà, quello che conta è la disponibilità di alluminio nel terreno e questa sì che dipende direttamente dal pH. Se il terreno è acido, l’alluminio è libero di muoversi: viene assorbito dalle radici e raggiunge i sepali facendoli diventare blu. Mano a mano che il pH si alza (diventa più basico), l’alluminio diventa meno solubile: precipita come idrossido Al(OH)₃ e non viene più assorbito dalle radici. Questo dà origine a un ventaglio di colori che vanno dal blu dei terreni acidi, al lilla-viola, fino al rosa-rosso dei terreni basici.

Il meccanismo che fa diventare blu i sepali è ben spiegato in uno studio del 2010. A livello molecolare, l'alluminio dal suolo arriva nei vacuoli dei sepali dove sottrae uno ione idrogeno alla delfinidina, un’antocianidina presente nelle foglie dell’ortensia e che le dona il colore di base rosa-rosso. Dopo questo “furto”, la delfinidina si lega all'alluminio stesso e, per stabilizzare e intensificare il colore, una seconda molecola di pigmento si impila sopra il complesso, in una sorta di "sandwich", responsabile del colore blu. Un ulteriore studio del 2018 ha completato il quadro identificando il terzo co-pigmento, l’acido 5-O-caffeilchinico.

C'è un'ultima sottigliezza: non tutte le ortensie possono diventare blu, anche con alluminio in abbondanza. La capacità dipende dal contenuto di delfinidina, definito geneticamente, come riscontrato da uno studio del 2023 pubblicato su Scientia Horticlturae, ed è di fatto esclusiva della Hydrangea macrophylla. Le varietà bianche e altre specie non rispondono al suolo.

Ci vogliono settimane per cambiare colore

Sfatiamo un mito: il viraggio non è istantaneo e non avviene con il bouquet che avete appena messo nel vostro vaso preferito. Il colore si forma man mano che il fiore si sviluppa, perché l'alluminio deve essere assorbito dalle radici, accumulato e trasportato fino ai sepali in crescita, un processo di settimane, non di giorni. Un fiore reciso in vaso non ha radici, quindi non può assorbire l’alluminio.

Uno studio del 2025 lo dimostra bene: la migliore colorazione blu si ottiene applicando solfato di alluminio in modo continuativo, da circa due settimane dopo la cimatura fino alla fioritura, e più a lungo dura l'apporto di alluminio durante lo sviluppo, più il passaggio dal rosa al blu risulta completo. Ecco perché non esistono "trucchi" rapidi da vaso: il colore si decide sulla pianta viva e in crescita, nell'arco di settimane.

Tra samurai, veleni e misteri: la curiosa storia dell'ortensia

In Giappone l'ortensia, chiamata ajisai, ha radici antichissime: due poesie su specie autoctone compaiono già nel Man'yōshū, la più antica raccolta poetica giapponese, segno che la pianta cresceva spontanea sull'arcipelago oltre mille anni fa. Oggi è il simbolo per eccellenza della stagione delle piogge, ma per secoli non fu affatto amata.

Il motivo è curioso e tocca proprio la botanica di cui abbiamo parlato. Come spiega un esperto orticolo, i quattro sepali richiamavano il numero quattro, in giapponese shi, omofono della parola "morte": un'associazione sfortunata che faceva evitare la pianta. In più, il suo continuo cambiare colore veniva letto come segno di slealtà, e per questo i samurai, per i quali la fedeltà al signore era tutto, la evitavano. La popolarità arrivò solo più tardi e per vie traverse: a fine periodo Edo il medico Philipp Franz von Siebold portò diverse ortensie selvatiche in Europa, dove scatenarono una moda della "rosa d'Oriente" e tornarono poi in Giappone, in epoca Meiji, ribattezzate ortensie "occidentali".

Oltre al travagliato percorso culturale, questa specie nasconde una doppia anima. Negli Stati Uniti dell'Ottocento l’ortensia entrò nella medicina complementare sotto forma di compresse, elisir ed estratti a uso diuretico e alcuni di questi medicamenti sono ancora conservati al National Museum of American History dello Smithsonian. Attenzione, però: la stessa pianta che cura può anche fare male. Uno studio fitochimico ha isolato dalle foglie di Hydrangea macrophylla due nuovi glicosidi cianogenici e infatti, nella medicina tradizionale cinese la pianta è considerata tossica. In altre parole, è una pianta da ammirare in giardino, non da mettere nel piatto.

Persino la sua etimologia è un enigma. Il nome botanico Hydrangea nasce dal greco hydro– (acqua) e angeîon (vaso, recipiente), un riferimento alla forma a coppa delle capsule dei semi, simili a un'antica brocca per l'acqua. Secondo la fondazione Plants & Flowers, a coniarlo nel 1739 fu il botanico Jan Frederik Gronovius. Il nome comune ortensia, invece, è di origine francese e la sua nascita resta avvolta nel mistero. Fu il naturalista Philibert Commerson a introdurlo nel 1771, ma non si sa con certezza cosa lo ispirò. Tre le ipotesi: che abbia voluto omaggiare una donna a lui cara,  l'amante, oppure una nota astronoma con cui era in stretti rapporti; che il nome alluda a Hortense de Nassau, figlia del Principe di Nassau conosciuta durante una spedizione botanica. L’opzione meno romantica è che derivi dal latino hortus ("giardino"), visto che Commerson trovò la pianta nel giardino del Re di Mauritius.

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