Dal Sahara all’Antartide, qual è il deserto più grande del mondo?

I deserti sono tra i luoghi più suggestivi del nostro Pianeta. Aridi territori sconfinati dalle condizioni climatiche estreme in cui la vita, per potersi sviluppare, deve ricorrere a specifici stratagemmi evolutivi e mettere in pratica una rigorosa gestione delle poche risorse a disposizione. Ma, di preciso, quali caratteristiche ha un deserto? E qual è quello più esteso di tutti? La competizione è tra Sahara, il deserto caldo più grande del Pianeta, e l'Antartide, il deserto più grande in assoluto (ma freddo).

Che cosa sono i deserti?

Quando sentiamo la parola deserto la nostra mente corre inevitabilmente alle celebri distese di dune dei deserti africani. Immaginiamo sabbia dorata, sole, vento bollente, piccoli animali che si aggirano guardinghi e qualche arbusto rinsecchito sparso qua e là. In realtà i deserti sono ambienti estremamente diversificati e li possiamo trovare un po’ in tutto il mondo. O, almeno, in tutte le aree in cui particolari condizioni climatiche ne consentano lo sviluppo.

Quindi, che cos’è un deserto? Un deserto è una regione geografica più o meno vasta in cui le costanti condizioni di alta pressione atmosferica determinano scarsissime precipitazioni (in genere al di sotto dei 200 mm annui). Ne consegue un ambiente estremamente arido e ostile alla vita, in cui la presenza di acqua dolce superficiale è molto ridotta, se non del tutto assente. Grandi corsi d'acqua possono scorrere invece nel sottosuolo, emergendo in punti ben definiti dando vita alle oasi.

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Deserti freddi: cosa sono e dove si trovano

La mancanza di vegetazione consente al vento di esercitare un’azione di erosione e modellamento delle rocce superficiali. In questi luoghi, infatti, non si forma suolo fertile per la mancanza di acqua dolce e di rilevanti cicli biologici in grado di produrre materia organica. Inoltre, l’assenza di elementi del territorio in grado di trattenere calore (suolo, acqua, vegetazione…) provoca accentuate escursioni termiche giornaliere.

Il deserto più grande del mondo

Qual è il deserto più grande del mondo? Come al solito ci troviamo di fronte a un quesito geografico con una risposta non propriamente univoca. E come spesso capita di rispondere in questo campo… Dipende: dipende dal punto di vista. Benché esistano diversi modi per classificare i deserti, in questo articolo ci limiteremo ad analizzare i campioni delle due principali macro-categorie: i deserti caldi e i deserti freddi.

Il deserto caldo più grande del mondo: il Sahara

Il deserto del Sahara è un deserto caldo che si sviluppa lungo una fascia longitudinale, dall’Atlantico al Mar Rosso, nell’Africa settentrionale, in prossimità del Tropico del Cancro.
In questa zona, l’alta pressione e i venti costanti allontanano le masse di aria determinando una scarsità di pioggia quasi assoluta. Con un’estensione in lunghezza di oltre 5.000 chilometri e una superficie di 9 milioni di chilometri quadrati, il Sahara è il deserto caldo più grande del Pianeta.

La temperatura massima diurna al suo interno è molto elevata e può superare tranquillamente i 45°C. Quella notturna, invece, è molto più bassa, pochi gradi al di sopra dello zero. L’intensa escursione termica giornaliera comporta una continua espansione e contrazione della roccia (e dell’acqua contenuta in essa) che, con il passare del tempo, si frantuma e, sotto l’azione del vento, viene polverizzata e sparpagliata in forma di sabbia. L’accumulo della sabbia a opera del vento forma le dune.

Il Sahara tuttavia non è solo sabbia e dune. Oltre al classico deserto sabbioso del Sahara centrale, chiamato erg, possiamo infatti identificare altri due ambienti: una zona costituita da pietre, ciottoli e ghiaia, chiamata, serir e un ambiente di nuda roccia superficiale, chiamato, hammada.

Nel Sahara, flora e fauna si sono evolute per sopportare le alte temperature e per sopravvivere ai periodi prolungati di siccità e nonostante il deserto sembri un luogo completamente privo di vita, vede lo stesso la presenza di complessi ecosistemi.

Il deserto più grande del mondo: l’Antartide

Fa un po’ strano affiancare Antartide e deserto del Sahara, ma se vogliamo parlare del deserto più grande del mondo non possiamo non considerare questo continente. L’Antartide è infatti il deserto più grande della Terra, con una superficie di 13.829.430 chilometri quadrati.

A differenza del Sahara si tratta però di un deserto freddo. Anche i deserti freddi sono caratterizzati da un’estrema aridità ma, come possiamo immaginare, le temperature sono decisamente più basse rispetto a quelle dei deserti caldi: la media annua può scendere al di sotto dei -50°C.

Essendo un deserto freddo, l’Antartide presenta escursioni termiche giornaliere relativamente contenute, mentre quelle annue sono molto più accentuate di quelle di un deserto caldo. In altre parole, la differenza di temperatura tra il giorno e la notte varia poco, mentre tende a cambiare notevolmente tra la stagione calda e quella fredda.

Il deserto antartico si sviluppa al di sopra della calotta polare, e nelle zone interne del continente il territorio è completamente sterile e del tutto privo di vita complessa. Gli unici organismi in grado di sopravvivere a queste condizioni estreme sono i batteri, altri microrganismi e qualche invertebrato.